И даже этот налог начнёт взиматься лишь с начала следующего года. Тогда как текущий год ещё только недавно начался. Так что почти год селянам не придётся платить вообще никаких налогов. Причина подобного аттракциона невиданной щедрости заключалась в богатом золотом запасе, заранее привезённом на планету и до поры укрытом в одном из горных убежищ. Захваченная накануне тонна жёлтого металла, выкупленная королевой целиком и привезённая в трюме корабля, удачно в этот запас вписалась.
А по вечерам королева разговаривала с Павлом и с выражением зачитывала все те кляузы и доносы, которые придворные писали в её адрес по поводу возмутительного поведения юноши. О том, что Милу писала в ответ, женщина умалчивала, но когда гонцы приносили эти ответы адресатам, последние серели в лице и уменьшались в размерах раза в полтора, лишь бы не отсвечивать лишний раз перед грозным Лордом-С-Неба. Полные ненависти взгляды упирались в спину парню всюду, где бы он не прошёл, но Павлу на это было откровенно наплевать. Единственная вещь, которой он интересовался, не стесняясь наказать нерасторопных, а то и пригрозить виновным в том или ином срыве гневом королевы - это восстановительные работы, ведущиеся во дворце.
Полностью готовыми после двух недель ремонта можно было назвать лишь две области во дворце, состоящие из нескольких близкорасположенных, изолированных от прочих помещений комнат. Это личные королевские покои и покои Лорда Столицы. Их облицевали заново отделочным камнем и панелями из ценных пород дерева, починили проходящую под полом систему труб, через которые прогонялся нагретый воздух от печей в подвале, запустили миниатюрные фонтанчики по углам (теперь хоть руки есть, где сполоснуть), побелили потолки, украсили гобеленами стены, набрали заново витражи в окнах. Заодно притащили мебель. В комнаты Павла, равно как и в некоторые другие залы - экспроприированную из замка местного "короля", для правительницы же всё срочно изготовили под заказ столичные мастера.
Частично готовыми также можно было признать тронный и малый обеденный залы. В малом обеденном вообще только люстру повесить осталось. Узнав от Милу, что та скоро возвращается, Павел велел срочно ускорить этот процесс, забив на всё остальное. В тронном же зале успели отделать только потолок и пол. Ну и сам трон с постаментом. Проникающий сквозь широкие незастеклённые окна ветер вихрями гонял пыль по свежеуложенным мраморным плитам между голыми стенами, которые лишь только начали облицовывать. Колонны стояли голые (их позже намеревались покрыть резьбой), торжественных вымпелов нет, красивых статуй нет, деревянных панелей и гобеленов тоже нет. Стыдобище, а не тронный зал.
В другие же помещения дворца пока даже заходить было страшно.
Зато остальные должностные лица зря времени не теряли. К примеру, Предводитель Воинского Разряда (министр обороны по-здешнему) за те две недели, что королева отсутствовала, успел набрать ещё десять тысяч рекрутов в королевское войско. Обмундировал их и устроил в спешно сооружённых казармах. И даже начал преподавать основы строевой подготовки. Так что возвращающуюся королеву вся эта военизированная толпа встречала, выстроившись в идеально ровные колонны по краям ведущих к дворцу улиц. Заодно оберегая правительницу от толпы настоящей - встречать Милу собралась вся столица.
Королева ехала во главе своей армии верхом, улыбалась подданным, гвардейцы за её спиной швыряли в толпу горожан мелкие монетки. Горожане в долгу не оставались, и в государыню летели зёрнышки злаков и лепестки цветов. Градоначальник, который всё это организовал, ехал рядом с правительницей, пыжась от важности. Под мышкой он сжимал обширный доклад с отчётом о жизни города и своими предложениями по её, этой жизни, улучшениям. Свои доклады принесли в клювике и другие чиновники всех мастей.
Павел всё время торжественного марша благополучно продрых в своей спальне. На церемонию его никто не позвал, лишив возможности показаться на людях рядом с королевой и опустив, таким образом, в неофициальной придворной иерархии ниже плинтуса. Парню на это было плевать. О грядущем прибытии Милу, равно как и о подготовке её встречи, он знал ещё позавчера и в тронный зал пришёл за пять минут до того, как туда пожаловала виновница торжества. Когда королева поманила юношу рукой и повелела сесть на верхней ступеньке у подножия её трона, злопыхатели чуть слюной не подавились от ярости.
Чуть позже юноша с гордостью демонстрировал Милу полностью восстановленный малый обеденный зал. А во время трапезы он сидел во главе длинного стола, по правую руку от правительницы. Взгляды всех присутствующих лордов и чиновников были устремлены на парня, даже в большей степени, чем на королеву. И если б эти взгляды умели материализовать мысли своих владельцев, Павел не задержался бы в мире живых и на секунду.
Однажды Милу совершила шаг, необъяснимый с позиции логики, по мнению Павла. А именно, взяла и вывезла на своём корабле две сотни рабов из Агарской империи. Сегодня парень ещё раз получил возможность убедиться: если он чего-то не понимает в действиях своей бывшей нанимательницы, значит просто не в курсе всех её грядущих планов.
При взгляде на открывшееся зрелище сразу вспомнился старый земной анекдот про рабочего, вывозящего с территории завода тележки с мусором. "Да нужен мне этот мусор", - в порыве откровенности признался герой анекдота заинтригованному охраннику, - "я тележки ворую!" Так и Милу, ввезя на территорию Атранской империи две сотни беглых рабов в анабиозных капсулах, на самом деле тривиально нашла способ переправить через границу нужное ей количество этих самых капсул. Официально их ввоз был ограничен, а оборот - строжайше контролировался в рамках борьбы с работорговлей. Заодно она ещё и проверила саркофаги на возможное наличие заводского брака, как позже сообразил юноша. Если при перевозке беглый раб издох - значит, изделие дефектное.
Парень ошеломлённо смотрел на стройные ряды анабиозных капсул, стоящие в небольшом подвальном помещении. Все они, судя по горящим индикаторам, были включены и заполнены живым содержимым. И здесь лежат соратники Милу? Те, кого она когда-то вывезла с Империю, чтобы дать им современное образование?
- Уверяю тебя, господин, все они легли в эти капсулы добровольно и только на время перелёта, - проскрипел маленький человечек со сморщенным лицом неопределённого возраста. - По прибытию на родную планету их немедленно освободят.
- Я извиняюсь за свои необоснованные подозрения, господин, - дипломатично проговорил юноша.
Признаться, в сказанное верилось с большим трудом. Но, с другой стороны, убедительных доводов, доказывающих неискренность произнесённых слов, тоже не находилось.
Интересно, размышлял он, какой же фанатичной преданностью к своей правительнице нужно обладать, чтобы добровольно залезть в этот гроб? Лежать в темноте при температуре чуть выше нуля в искусственной коме при практически остановленных жизненных процессах под воздействием специальных препаратов, когда лишь исправная работа аппаратуры капсулы отделяет тебя от полной смерти? При том, что, согласно статистике агарян, на каждые тысячу погружений в анабиоз случается в среднем полтора случая с летальным исходом, и ещё шесть-семь случаев с различными осложнениями, делающих человека инвалидом на всю оставшуюся жизнь, если сразу не последует весьма сложного и дорогостоящего медицинского вмешательства? А знают ли вообще эти преданные подданные своей королевы о подобной статистике?