Надо было что-то делать. Срочно. Сжав зубы, Павел внезапно закатил девушке оглушительную пощёчину. Та вполне ожидаемо вскрикнула и отшатнулась, выпавший бокал со звоном упал на прикрытый ковром пол. Это оказалось последней каплей.
Яростно выкрикнув что-то нечленораздельное, Риглон ринулся вперёд и вломился в дверь. Вслед за ним неудержимой лавиной устремились его соратники. С оглушительным грохотом они один за другим разрядили пистоли. Комната заполнилась пороховым дымом. Никому не навредив, пули пролетели сквозь комнату, выбивая солидные куски стенной панели. Сухо прощёлкали винтовки, также никого не задев.
Сквозь дым методично засверкал бластер Павла, рассыпая огненным веером заряды в стремительно надвигающуюся толпу. Юноша стрелял со скоростью пулемёта. В несколько секунд всё было кончено. Трое заговорщиков, успевшие вовремя оценить угрозу и затормозить перед дверью, теперь, что есть ног, улепётывали вдаль по коридору. Из клубящегося в покорёженном дверном проёме дыма невозмутимо вышел Лорд-С-Неба.
- Господин Ягет, - обратился он к неведомо как очутившемуся тут управляющему дворцом. - Там у меня в покоях намусорено. Вели слугам, чтоб убрали всё.
За его спиной рыдала, скрючившись на полу в комнате, наполненной мертвецами, осиротевшая Рата. Павел чувствовал невообразимое облегчение по поводу успешного завершения инцидента с заговором, и это облегчение заставляло его ещё больше ненавидеть самого себя.
Деликатное прикосновение вернуло парня из пучины воспоминаний.
- Что, извиняюсь? - переспросил Павел. - Я задумался.
- Я говорю, если господин не против, мы погрузим это сегодня ночью.
- Да, конечно, - кивнул пилот. - А мне пока надо поразмыслить, как проскочить мимо патрулей. Не думаю, что их удовлетворит рассказ о добровольно залёгших в капсулы людях, если они просканируют мне трюм.
Расправа над Риглоном свершилась две недели назад. Уже через полчаса после её окончания королева вызвала Лорда Столицы в свои покои и прилюдно отчитала его за свершённое кровопролитие, повелев немедленно покинуть дворец и не показываться ей на глаза. По нейросети же Милу объяснила юноше, что довольна своим рыцарем и достойно наградит впоследствии, но сейчас ему необходимо временно отлучится, иначе она не сможет гарантировать его жизнь. Тем более, заметила правительница, Павлу давно пора уже было заняться тем, ради чего Милу его когда-то пестовала: перевозкой через карантинный кордон необходимых для её королевства товаров. Можно подумать, парень специально отлынивал от этой работы.
Юноша уже успел сделать пять рейсов на закрытую планету до сего дня. Но в прошлые посещения он привозил лишь промышленное оборудование, инструменты и запасы различных материалов и полуфабрикатов, которые пока было либо невозможно, либо очень трудно получить на месте, учитывая текущий уровень развития промышленности и технологий. Ничего криминального в трюме "Милу" не содержалось, и единственная сложность состояла в незаметном преодолении карантина.
Сейчас ситуация изменилась. С работорговцами в Атранской империи разговор короткий, а за кого ещё, кроме как за работорговца, можно принять пилота корабля с гружённым натуральным "мороженым мясом" трюмом? А ведь везти эти капсулы придётся за пару десятков стандартных переходов, риск встретиться с чересчур любопытным или просто бдительным патрулём достаточно велик.
"Павел, ответь мне немедленно!" Сообщение от Сергея пилот получил вечером того же дня, когда сидел в баре, пытаясь вчерне прикинуть маршрут следования. В принципе, если пробираться малозаселёнными системами, не приближаясь к их центральной части и двигаясь в режиме маскировки, можно попытаться проскочить. По предварительным прикидкам выходило пять прыжков. Если брать сутки на маневрирование при каждом переходе, получается, что меньше, чем за неделю доберётся. Это, конечно же, совсем не то же самое, что с комфортом по межзвёздным вратам и разгонным трассам, но что делать?
Увидев мигающий значок принятого сообщения, юноша недовольно поморщился. А увидев имя отправителя, чуть было не удалил письмо, не читая. Ну что там ещё, недовольно подумал он. Сергей уже несколько раз присылал ему такие записки. Как правило, они приходили в то время, когда Павел находился вне зоны действия сети. Ладно, может, стоит поговорить, вдруг что-то важное?
- Павел, Жанна у тебя?! - требовательно спросил Сергей, не утруждая себя приветствием.
- Жанна? - удивлённо переспросил парень. - Нет.
- Не ври мне! - вскричал собеседник. - Я терпел, когда Жанна уехала на Тимбаркоту, якобы для работы над своим фильмом, но теперь она сбежала к тебе! Предупреждаю, я этого так не оставлю! Здесь тебе не Фронтир, тут действуют законы! Жанна - моя жена!
- Это ты так думаешь, - хладнокровно отозвался юноша. - Суд очень скоро решит по-другому. Но ты ошибаешься. Я сейчас не во Фронтире, и Жанны со мной нет.
- А где ты? - тут же осведомился Сергей.
- Не имеет значения, - ответил Павел, разрывая связь.
Итак, Жанна куда-то подевалась. То, что его знакомая под предлогом служебных командировок старается как можно меньше времени проводить дома, для юноши уже давно не являлось секретом. Однако раньше она не пыталась выйти из-под наблюдения своего мужа, и во всех поездках журналистку сопровождал частный детектив. Теперь же, судя по оговоркам Сергея, его супруга избавилась от присутствия сыщика и направилась куда-то за пределы Содружества. Что она там забыла?
"Жанна, можешь ответить?" - послал Павел сообщение на одну безымянную учётную запись. Спустя минуту, с этой записи пришёл голосовой вызов. Судя по параметрам звонка, говорила девушка не через нейросеть, а через специальный портативный коммуникатор.
- Привет, Паш, что случилось?
Они договорились между собой, что не будут пользоваться этим каналом связи без особой нужды, чтобы не "засветить" его.
- Привет. Сейчас звонил Сергей, он убеждён, что ты сбежала от него прямо ко мне.
- Да, - ответила Жанна. - Эти маленькие хитрости с командировками перестали действовать, Сергей заявил, что в следующий раз он поедет вместе со мной. Тогда я решила смотаться во Фронтир.
- Во Фронтир? Одна?! Ты с ума сошла!
- А что делать? - саркастически поинтересовалась девушка. - Был у меня один молодой человек, который мог бы поехать туда вместе со мной, но куда-то пропал, вот уже почти на два месяца.
Павел смутился. Журналистка не раз присылала ему письма с просьбами отправиться вместе с ней вместе на Армику, чтобы продолжить поиски владеющих информацией о местонахождении Земли работорговцев. Но как он мог это сделать, если по-прежнему оставался скованным необходимостью помогать Милу? Юноша даже не мог объяснить толком своей знакомой, чем именно сейчас занимается, по соображениям секретности.
- Жанна, прошу тебя, подожди ещё немного! - взмолился парень. - Я скоро освобожусь. Не надо ехать на Армику одной, это очень опасно! Ты где сейчас, на Хальголаа?
Куда бы девушка не направлялась во Фронтире, этой системы ей было не миновать.
- Нет, уже улетела оттуда, - ответила она задорным тоном. И продолжила устало: - Паша, я уже две недели слышу, что ты скоро освободишься. А до этого ты вообще пропал куда-то без следа. Я устала ждать. Прилетай на Армику, как только освободишься. Обещаю, оттуда я никуда не двинусь без тебя.
- Жанна, подожди ещё неделю, хорошо? - попросил юноша. - Оставайся в гостинице, не пытайся что-то сделать в одиночку.