- Маша, я вернулся!
- Я слышу! Сейчас! - девушка в цветастом халатике выбежала из кухни и чмокнула его в щеку. - Я вкусненькое приготовила! Но сначала в душ! Подожди, я всё чистое припасу.
- Я чувствую, что вкусненькое! - ответил Павел вслед девушке, умчавшейся в жилую комнату. - Так пахнет! А как ты узнала, когда я вернусь?
- Да что там узнавать-то? - ответила Маша, неся стопку сменного белья, одежды и чистое полотенце. - Позвонила в Академию, спросила, на какой корабль тебя распределили, потом отправила запрос, когда ожидается его возвращение.
Пока Павел мылся, девушка успела переодеться. Поразительно, но за те десять дней, пока его не было, Маша решительным образом изменилась. Она снова стала той солнечной блондинкой, которая запомнилась ему по их последней совместной прогулке. Начала следить за собой, пользоваться косметикой, сделала новую причёску. Из взгляда исчезла та подавленность, в которую она всё глубже погружалась со дня известия о гибели Михаила. И сейчас девушка облачилась не в разношенные застиранные тряпки, в которых ходила, когда парень отправлялся на практику, а надела новенькую блузку (Павел помнил её, это была одна из двух, что они купили тогда в день его поступления) и обтягивающую мини-юбку. А ещё туфельки, приобретённые в их самую первую поездку в Уронар, ещё Михаилом. И, возможно, те самые чулки. Или просто очень похожие.
- У нас сегодня праздник? - спросил Павел, глядя на богато выглядевший стол.
- Конечно. Завтра ты станешь настоящим пилотом. Открой, - девушка подала ему бутылку вина. - Как ты и хотел. Ведь так?
- Ну, да, - признал юноша. - Все экзамены и зачёты сданы, практика пройдена. Завтра официально вручат сертификат и всё. Я настоящий пилот!
- Ну вот! Разве не повод отпраздновать?
- Просто я думал, что завтра и отпразднуем... - неловко попытался оправдаться он.
- А может, мне просто хотелось встретить своего мужчину из дальнего похода? - Маша лукаво ему подмигнула.
От этого вопроса парня как будто током ударило. Её мужчину? А как же Михаил? Эти и куча других вопросов вертелись у него на языке. С трудом удержался от того, чтобы их задать. Мелькнула циничная мысль: "Михаил мёртв, а девушке нужен кто-то, кто будет о ней заботиться". Мелькнула и пропала. Это было неправильно. Михаил его друг.
Обед прошёл в неловком молчании. Точнее, это Павел неловко молчал, пытаясь разобраться со своими чувствами. Маша же смотрела, как парень поглощает пищу, улыбаясь чему-то своему. А ведь она явно решила остаться и дальше жить в его квартире, подумалось юноше. Не спросив его согласия. Вот только он никак не мог решить про себя, плохо это или хорошо.
- Слушай, Паша, давно хотела спросить, а откуда у тебя эти шрамы на лице? - заговорила, наконец, девушка.
В ответ Павел рассказал о том, как Милу хотела ограбить его, а после неудачи исполосовала ногтями в приступе ярости. Тут выяснилось, что Маша, оказывается, имеет постоянную подписку на "Уронарские вечерние хроники" и читала статью, в которой Жанна описывала это происшествие. Пришлось рассказать и о разговоре с журналисткой, а заодно поведать об их завязавшемся ещё на Земле знакомстве. Он также признался, что после того случая удалил Жанну из списка друзей, на что Маша с жаром воскликнула: "И правильно!" А когда Павел поинтересовался, за что такая "любовь", поведала историю своих взаимоотношений с выпускницей журфака.
Оказывается, они с самого начала, ещё на той военной базе, оказались в одной клетке. По словам Маши, Жанна тогда сразу принялась командовать и строить в коллективе из шести женщин порядок по своему усмотрению. Надо сказать, что потенциальная журналистка великолепно владела английским и французским, да и атранский освоила очень быстро, так что проблем с общением и пониманием у будущей акулы пера никогда не возникало. А словесной эквилибристикой Жанна владела в совершенстве. Поэтому всегда как-то так получалось, что если кто пытался противиться самозваному диктатору, эти несчастные мгновенно оказывались кругом виноватыми и удостаивались всеобщего презрения остальных. Очень быстро сложилась ситуация, когда против Жанны никто слова сказать не мог.
Дальше, больше. Когда их всех, наконец, выпустили из клеток, Жанна начала в буквальном смысле выискивать себе подходящего мужчину среди узников, тонко флиртуя с наиболее перспективными кандидатами. Тогда-то она и заприметила Сергея. Причём было ещё несколько кандидатов, и ни один из них не подозревал о наличии остальных. А уже в Центре, по словам Маши, Жанна в буквальном смысле этого слова переспала с одним важным чиновником, и тот похлопотал об её устройстве на хорошую престижную профессию. Об этом никто бы никогда и не узнал, если б Маша не застукала свою соперницу, выходящую из кабинета вышеупомянутого чиновника характерно растрёпанной.
- Да ну её к чёрту! - отмахнулась Маша. - Не хочу об этом разговаривать. Лучше, скажи, помнишь, мы на озере катались?
- Помню, - с улыбкой кивнул Павел.
- Давай снова туда слетаем!
- Хорошо, давай.
- Только, Пашенька, мне купальничек новый нужен. Тот уже страшненький совсем.
- Как скажешь, купим тогда купальничек, - согласился парень.
Ему было совсем не жалко потратить на девушку немного денег, - сколько там этот купальник может стоить? А взамен увидеть улыбку на её лице.
- И ещё мне шляпка нужна, и сумка пляжная, и накидка, и шлёпанцы, - начала торопливо перечислять девушка.
- Хорошо, хорошо! - со смехом прервал её юноша. - Сейчас поедем в магазин и купим всё, что нужно. А на озеро завтра слетаем.
- Ну ладно, - оживлённо засуетилась Маша. - Только давай быстрее. А то провозимся, магазины закроются!
Вернулись уже затемно. Маше нужно было очень много всего купить. Потратить пришлось почти полтысячи. Юноша устало думал, что за такое нормальные девушки одной улыбкой и "спасибо" не расплачиваются. Вот только когда дело доходило до вопроса, как именно "нормальные девушки" за такое расплачиваются, его сознание стыдливо умолкало. Пока девушка принимала душ перед сном, Павел быстро покидал покупки в шкаф, даже не разворачивая, постелил на диване, достал спальный мешок и привычно начал надувать матрас при помощи встроенного миниатюрного компрессора.
- Охота тебе с этим возиться? - спросила его вышедшая из ванной девушка.
Павел оглянулся. Маша стояла, опершись о дверной косяк плечом, одетая в одну полупрозрачную ночную рубашку. Павел медленно встал, лихорадочно соображая, что сказать в ответ. Во рту пересохло. Девушка подошла к нему и нежно поцеловала его в губы.
- Тут на диване достаточно места, - прошептала она на ухо.
Все мысли, вопросы и моральные терзания мгновенно вылетели из головы.
"Нужно встретиться. Назначай место и время", - пришло сообщение от Милу. А Павел уже почти и забыл о существовании этой женщины. "Давай в 'Лас Вегасе', сегодня в полдень", - ответил он. Поцеловав Машу на прощание и сообщив ей, что у него деловая встреча (не уточнив, с кем именно), юноша отправился в центр города. Милу появилась точно вовремя. На этот раз прекрасная авантюристка была одета не в вечернее платье, как уже привык видеть её Павел, а в строгий деловой костюм.
- Я здесь, чтобы обсудить с тобой вопрос твоей будущей работы, - начала она, сделав заказ. - Если я не ошибаюсь, вчера ты получил сертификат пилота?
- Это так, - сдержанно кивнул парень.
- Что ты скажешь об этом корабле? - спросила женщина, кидая через нейросеть файл с описанием.
- Лёгкий транспортник класса "Скаут", трюм четыреста пятьдесят кубов, очень быстрый, мощные двигатели и реактор, возможна установка межзвёздного прыжкового привода. Очень хороший искин, позволяет устанавливать развитое вооружение и электронное оборудование. Экипаж три человека, допускает вождение в одиночку. До двенадцати человек пассажиров. Может совершать посадку на поверхность планеты. Гражданская версия, переделанная из диверсионно-разведывательного сверхлёгкого крейсера. Этому кораблю нужен пилот?