- Кое-что всё-таки расскажу. Просто, чтобы ты не нервничал. Когда-то давно мы помогали должникам вспомнить, где лежат их денежки, которые они уже целый год всё никак не могут вернуть кредиторам. За это получали процент от возвращённого. Это когда я ещё только начинал. Теперь же мы чем только не занимаемся. Но в основном всё в рамках закона. Ты не поверишь, но даже тот груз, за которым мы сейчас летим, в принципе, законен. Хотя, если поймают, расстреляют в подвале, предварительно вырезав язык. Чтобы палачу лишнего не крикнул. А босс у нас просто такой человек, не любит, чтобы его имя попусту трепали. Вот его все наши так и называют. Так что некоторые новички теперь и не знают его по имени даже, - помолчав немного, верзила добавил, ухмыльнувшись. - И это, знаешь, помогает в делах. Создаёт эдакий ореол таинственности.
Контейнер удалось обнаружить только благодаря мощным сенсорам "Милу", и то потому, что тот летел в точности по заявленной траектории. Он вообще ничего не излучал и не отражал, абсолютно чёрный на фоне черноты космоса. Павел подхватил его захватом ещё на подходе, деликатно уравнял скорости и втянул в неосвещённое нутро одного из трёх отсеков грузового трюма. Там контейнер надёжно повис, опутанный невидимыми цепями силовых фиксаторов.
Уже после того, как створки трюма закрылись, Милу по системе внутренней связи послала в сторону таинственного груза кодированный микросекундный радиоимпульс. Через мгновение тот откликнулся другим условным сигналом, что означало, что его встроенной системы самоуничтожения можно было временно не опасаться. Но входить в трюм и тем более передвигаться в непосредственной близости от контейнера всё равно не стоило. По словам начальницы, там стояла мощная система безопасности с весьма нервным искином, склонным к паранойе.
Спустя два часа Павел снял режим маскировки, врубил все ходовые огни и на половинной мощности маршевых дюз (Милу не хотела всем и каждому демонстрировать истинные ходовые качества её нового корабля) пошёл на разгон. Спустя ещё полчаса судно исчезло из пространства этой звёздной системы. И через немыслимо краткое мгновение появилось неподалёку от другой звезды. Это был красный карлик, один из многих в Галактике, ничем не примечательный. За эту неприметность его и выбрали. Проскользнув совсем недалеко от неяркой звезды, "Милу" прыгнула к другой, которая, собственно, и являлась конечным пунктом. Эта система не входила в состав Атранской империи, и вообще Содружества. Здесь уже начинался Фронтир.
Фронтир. Понятие столь же легендарное, как американский Дикий Запад на Земле. И точно так же ходящие о нём мифы (своим возникновением обязанные, в основном, сериалам, показываемым по визору) не соответствовали действительности чуть менее чем полностью. Фронтир не был сборищем анархических планет, на поверхности которых отсутствует закон, а бандиты и космические пираты день-деньской надираются в барах, поминутно устраивая дуэли, а то и просто перестрелки. Там не грабили пролетающие корабли, спрыгивая в пустотных скафандрах на их обшивку прямо на лету. Подавляющее большинство населения даже не носило с собой оружие.
На самом деле, Фронтир - это просто совокупность всех систем, населённых преимущественно людьми или другими гуманоидными расами, но не входящих в состав Галактического Содружества. Ни прямо, как Центральные миры, ни посредством одного из государственных образований, вроде Атранской империи. Там даже были свои государства, некоторые из них насчитывали сотни освоенных звёздных систем. С другой стороны, как раз по соседству с этой частью Атранской империи Фронтир был размазан по её границе тонким слоем в несколько систем.
Дело в том, что свободную экспансию людей в этом регионе тормозила раса Чужих. Архи, разумные существа, своим видом очень смахивающие на здоровенных пауков (хотя к паукообразным они отношения не имели), ещё несколько десятков лет назад воевали с Империей. Воевали страшно, кроваво, но окончилась та война ничьей. Обе расы отступили на десять стандартных переходов (стандартный переход - чуть больше пяти световых лет) от условной разделительной черты на карте, обязавшись не колонизировать попавшие в эту зону системы, не строить звёздные врата и космические станции и не держать там войска или флот, и с тех пор длился вооружённый до зубов мир, время от времени перемежаемый провокациями и локальными конфликтами.
Основной причиной конфликтов служил тот самый Фронтир. Находились люди, которые решались самостоятельно осваивать "ничьи" планеты. Архам это не нравилось, и они периодически устраивали самопальным колониям зачистку. Порой в этот процесс на стороне колонистов вмешивался имперский флот, "случайно" проводящий как раз неподалёку учения. Вроде как, не можем же мы бросить в беде своих собратьев. А что они планеты колонизируют, ну так они ж в состав Империи не входят и тот мирный договор не подписывали. Колонии при этом всё равно уничтожались, но чуть позже, после эвакуации населения, и архи при этом теряли корабли и экипажи, поэтому до обострения старались доводить пореже.
Пилотируемый Павлом кораблик обладал способностью прыгнуть разом на десяток стандартных переходов. До Марны от этой системы по прямой насчитывалось пятнадцать, а до границы Империи - три. В звёздном атласе данная система числилась, как необитаемая, но о том, что это не соответствует действительности, Павел догадался сразу после прибытия, когда уловил отдалённые радиопереговоры. А ещё через пять минут рядом с ними вынырнул военный корабль. И мгновенно врубил блокиратор, - генератор особым образом промодулированных электромагнитных колебаний. Теперь ни один корабль поблизости не мог уйти в прыжок.
- Это агарский патрульный корвет, только старой постройки, - сходу определил Павел и повернул голову к Милу. - Здесь что, агаряне живут?
- Здесь кто только не живёт. А корвет они, скорее всего, на распродаже списанного флотского имущества по случаю купили, - вместо начальницы ему ответил Герджи. Взглянув на экран, он с усмешкой добавил. - Не удивлюсь, если у них и ракет-то нету при себе.
- На таком расстоянии им ракеты ни к чему, - заметила Милу. - На нас хватит пары залпов лазерной пушки, уж она-то там точно имеется.
- Запрашивают опознавательный код, - заметил Павел. - Искин дал автоматический ответ согласно заложенной ранее программе.
- Да, я заложила все нужные коды, - кивнула Милу. - Эти ребята ждали нас тут.
- Это покупатели? Сбрасывать груз?
- Подожди пока, - распорядилась она. - Герджи, твоя очередь. Мне хочется надеяться, что мы получим за наш груз много-много хорошеньких кредитов, а не залп из пушки. Я полагаюсь на тебя.
- Не бойся, не подведу, - ухмыльнулся тот. - Мне нужна связь с этим корветом, желательно видеоканал.
- Есть связь, - мгновенно отозвался Павел. - Передача по зашифрованному каналу, видеосигнал.
Экран ближней связи, до этого остававшийся тёмным, включился, и на нём появилось изображение худого седовласого мужчины в военной форме без знаков различия. Павел заметил, что при виде этого человека Герджи непроизвольно вытянулся по стойке "смирно".
- Господин генерал!
- Вольно, майор. Ты больше не у меня на службе. Привёз, что обещал?
- Так точно, господин генерал! - отчеканил Герджи и добавил уже нормальным тоном. - Прошу прощения, не знал, что ты будешь лично контролировать операцию.
- Решил повидать старого друга. Ты проверял содержимое контейнера?
- Никак нет! Прошу прощения, господин генерал, не было возможности. Контейнер закрыт и опечатан. После поступления оплаты представитель продавца передаст коды отключения системы самоуничтожения.
- Ты представитель продавца? - генерал вперил свой взгляд в Милу.
Павел заметил, что его начальница переоделась в уже знакомый ему светло-голубой деловой костюм. Хотя он точно помнил, когда они отправлялись на межзвёздный прыжок, женщина была одета в длинное белоснежное платье с открытыми плечами. Когда только успела?