- До этого нужно установить разведывательный буй, - заметил капитан. - Чтобы следить за проходящими здесь судами. Если архи патрулируют пространство вокруг этого конца аномалии, то они должны периодически заглядывать в систему, в ту точку невозможно прыгнуть непосредственно от любой другой звезды.
- Не то, чтоб совсем невозможно, - возразил пилот. - Я бы смог, наверное, если б постарался. Но довольно трудно, да. Очень тонкий расчёт.
- Я не думаю, чтобы архи каждый раз так рисковали, только чтобы проверить окрестности червоточины, - покачал головой разведчик. - В любом случае, ещё один буй так близко к границе не помешает.
- Хорошо, - заключил Павел. - Значит, ждём сутки, слушаем эфир. Потом ставим буй и прыгаем к червоточине.
- Нужно будет подождать ещё трое суток после установки, пока буй не развернётся и не проведёт тестовый сеанс связи с центром, - напомнил Римцис. - Заодно сообщим об успешном выполнении первой стадии миссии.
- Не вопрос, подождём трое суток, - пожал плечами парень. - Подготовку можно начать прямо в трюме.
После чего все разошлись.
Несмотря на дополнительную задержку, внезапно обнаружилось, что психологическая обстановка на борту за эти три дня существенно улучшилась. Возможно, тот факт, что их пилоту удалось провести корабль настолько близко к владениям архов и не попасться при этом, внушил людям надежду на успешное завершение этого полёта. Хотя по большому счёту, самое опасное (два прыжка через нестабильную червоточину, а между ними - миссия на непосредственно контролируемой Чужими территории) ещё только предстояло.
Спустя сутки, как и договаривались, начали установку буя. Под этим словом подразумевался металлический контейнер размером с маршрутку-пазик, целиком облепленный радиопоглощающим покрытием. Таковых в трюм было загружено целых девять штук. Ещё один буй намеревались сбросить возле выхода из червоточины на той стороне, а остальные - в близлежащих системах.
Питание буй получал от собственного реактора, управлял им встроенный искин, а связь с "центром" (автоматическим ретранслятором, обеспечивающим передачу сообщений до штаба Тринадцатого флота) он поддерживал по каналу свёрнутого пространства, для чего внутри имелась специальная тщательно заэкранированная установка. Весь остальной объём был под завязку набит всевозможной следящей и регистрирующей аппаратурой.
За время, необходимое для того, чтобы многочисленные электронные системы внутри буя включились, провели самотестирование и калибровку, "Милу" отдрейфовала подальше от места установки. Если в системе всё-таки присутствует следящая аппаратура, установленная архами, и она зафиксирует уход корабля в прыжок, то пусть, по крайней мере, место ухода окажется подальше от человеческой установки. Меньше вероятность, что Чужие её обнаружат. Прилетел корабль, поболтался три дня в системе и улетел. Кто сказал, что он тут что-то оставил?
Дождавшись, пока развернувшийся буй не завершит тестовый сеанс связи, Павел увёл корабль в прыжок. Пришлось покорпеть над расчётами, зато он вывел судно "впритирку" к аномалии. Включив маршевые двигатели, они добрались до заданной точки меньше, чем за пару суток, что было великолепным результатом, - Павел всерьёз опасался, что придётся возвращаться и делать повторный прыжок, подвергая себя дополнительному риску быть обнаруженным. На месте люди Римциса собрали и запустили полдюжины специальных напичканных приборами конструкций, единственной целью создания которых было изучение параметров дырки в пространстве.
Червоточина, на самом деле, - это целый класс природных феноменов различного происхождения и с разным механизмом действия, общим для которых является принцип: бросил нечто в один конец, спустя мгновение оно появилось с другого. Под "нечто" здесь может пониматься как некий материальный объект (корабль, например), так и пучок излучения. В целях перелёта, понятное дело, можно использовать только первое, да и то не всегда. Потому что есть ещё зависимость удачного переброса от массы объекта, его скорости и ещё кучи параметров. Вдобавок ко всему, червоточина может оказать периодически действующей. А то и вовсе нестабильной.
Можно долго описывать, как бились двое умников, чтобы составить модель процессов, протекающих в данной конкретной аномалии. Как подбирали на основе этой модели параметры входа, гарантирующие результат, то есть успешный перенос. Как один за другим послали в зону переноса три автоматических зонда. И как все радовались, когда те благополучно вернулись назад. А можно сразу перейти к итогу: спустя ещё четверо суток "Милу" вошла в червоточину и невредимой вышла из неё с другого конца.
- Так далеко ещё ни один наш корабль с самой войны не забирался! - благоговейно прошептал Римцис.
- Я думал, с этого конца мы тоже окажемся где-то в межзвёздном пространстве, - заметил Павел. - А вылезли чуть ли не в середине системы. Хорошо ещё, она необитаема, судя по всему. Можно надеяться, что нас до сих пор никто не заметил.
- А эту червоточину так и обнаружили, - ответил ему Римцис. - Один наш крейсер зажали архи в этой системе. Он, случайно пролетая неподалёку от входа в аномалию, обнаружил её. И, недолго думая, прыгнул. Ему повезло, и он попал в нужную фазу с необходимой скоростью. А вот паукам, а их было три корабля, повезло меньше. Целиком, одним куском, вышел только один, да и то с мёртвым экипажем. Мы тогда, кстати, очень много секретных арховских технологий захватили, - система самоуничтожения тоже вышла из строя.
- И чего, все три корабля вот так и прыгнули вслед за этим крейсером?!! - изумился парень. - В незнакомую червоточину?!!
- Ну, архи, они, твари, упорные, - пожал плечами разведчик. - Хотя, возможно, просто не знали, что аномалия нестабильна.
- Понятно. Сейчас, как я понял, мы тут оставим ещё один буй?
- Да. Только отойдём чуть подальше. А пока буй разворачивается, облетим все планеты здесь, посмотрим, что там есть на поверхности, да и на орбите тоже. Ну и карты уточним, на предмет астероидов и прочего.
Система, в которой им повезло появиться, отстояла от границы вглубь чужой территории аж на три десятка переходов. Пусть не слишком глубокий, но всё же тыл. И ещё, она была абсолютно необитаемой. Архами тут и не пахло. Даже паршивого навигационного маяка не имелось, не говоря уж о космической станции. Точно так же оказались необитаемыми и все лежащие неподалёку звёзды на десяток стандартных переходов окрест.
В Атранской Империи, конечно, хватало неосвоенных систем, особенно рядом с самой границей, но там речь шла о местах, где людям нечего делать. Ни пригодных для колонизации планет, ни большого количества каких-либо ценных ресурсов. Но вот таких больших кусков ненаселённого пространства не встречалось. Тут же имелись и звёзды нужного спектрального класса, и планеты с подходящей атмосферой, силой тяжести и температурными условиями. Насчёт полезных ископаемых что-либо сказать было трудно, но и они не могли не присутствовать. И всё это валялось без дела.
Римцис подтвердил: даже до войны архи осваивали в этом регионе только ключевые с точки зрения логистики системы, держа там свои военные базы, а на все остальные откровенно плевали. Сама война началась, когда вольные переселенцы из Фронтира начали основывать колонии на территории, которую Чужие по какой-то причине считали своей. Основывали, заметим, в системах, где архи никак не отметили свой приоритет, то есть как бы "ничейных", согласно общепринятым нормам "галактического общежития".
Под конец Павел настолько оборзел, что перестал скрываться и внаглую прыгал на полную мощность движка, сразу на десять переходов, скача по окрестностям в поисках мест, удобных для установки буев. И внутри самих систем передвигался, как где-нибудь в пространстве Содружества, используя прыжковый движок везде, где только можно, и не боясь обнаружения. Они даже перестали задерживаться после каждой установки буя на трое суток. Просто бросали его и летели к другой звезде.