Павел покраснел. Если честно, при встрече с Машей парень вообще не вспоминал о существовании Жанны. И уж тем более, не терзался вопросом, стоит ли ей изменять. Но если журналистке приятно думать, что он удержался от соблазна по причине великой любви к ней, пусть так считает, ему жалко, что ли?
Хотя, надо сказать, такие сильные проявления чувств с её стороны его несколько беспокоили. Уж очень это было не похоже на то, как он привык думать о своей знакомой. Но с журналисткой вообще никогда нельзя было быть уверенным в том, что полностью понимаешь мотивы её поступков, поэтому данную проблему парень пока решил отставить в сторону.
- Жанна, а почему ты здесь? - спросил он девушку. - Я думал, Сергей будет следить за каждым твоим шагом.
- А он и следит. Вон частный детектив сидит, - небрежно ответила журналистка, кивнув в сторону. Павел взглянул туда и обнаружил сидящего за столиком у стены мужчину неопределённой внешности. Тот слегка улыбнулся юноше одними губами.
- Я встречаюсь со своими друзьями в общественном месте, - продолжила Жанна. - Это не запрещено.
- Понятно, - заметил Павел.
- Паша, - внезапно прошептала девушка, наклонившись к самому его уху. - Скажи мне, только честно.
- Да? - прошептал он в ответ.
- Ты бы захотел, чтобы мы провели некоторое время... наедине?
- Конечно, хочу, - ответил юноша. - Но разве ты можешь?
- Я переговорила с сыщиком. Он согласен закрыть глаза на некоторое время. Я иногда так делаю, когда мне нужно встретиться с кем-нибудь по работе. Сергей ничего не узнает. У нас будет один час.
У Павла чесался язык спросить, использует ли обычно журналистка этот час для тех же целей, что и с ним сейчас, или же действительно только, чтобы встречаться по работе? Но задавать этот вопрос парень не стал. Вместо этого осведомился о другом:
- Ты уверена, что ему можно доверять?
- Да, уверена, - кивнула Жанна.
- Хорошо. А где встретимся?
- Я сейчас дам тебе адрес. Это маленькая гостиница. Одна газета, с которой я сотрудничаю, снимает там номер на средства редакции. Иногда они дают мне им попользоваться, чтобы я могла взять интервью у нужного человека в приватной обстановке. Приходи туда ровно в полчетвёртого.
- Приду, - решительно кивнул он в ответ.
Следующим утром ему позвонила Маша. Неизвестно, каким образом, но ей удалось уговорить своего мужа выступить поручителем по кредиту. Павел позвонил Михаилу, чтобы удостовериться в том, что его знакомый в курсе будущей профессии его жены, а также действительно готов гарантировать исполнение сделки своим имуществом и доходами.
После чего разослал файл с договором на подпись Михаилу с Машей. Подписанный контракт парень зарегистрировал в нотариальной конторе, перевёл на счёт Маши пятьдесят тысяч, банковскую выписку с информацией о переводе также отослал в вышеупомянутую контору и передал контрагентам заверенную копию договора с отметкой о перечислении средств. Всё это обошлось ему в три сотни, выплаченные из собственного кармана.
Кроме того, Павел за отдельную небольшую плату разместил информацию о сделке в бюро кредитных историй. Теперь возврат долга (или, наоборот, его невозврат) должен будет отразиться на рейтинге Маши с Михаилом.
Но всё это уже не слишком интересовало юношу. Впереди его ждал очередной рейс.
На первый взгляд, планета ничем не отличалась от любой другой недавно колонизированной в Содружестве. По всем основным признакам: отсутствие видимых невооружённым глазом с орбиты рукотворных сооружений, маленькая одинокая орбитальная станция, вращающаяся сразу за пределами атмосферы и ничтожная интенсивность судоходства в окружающем пространстве. И лишь потом проявлялись различия. Раскиданные по всевозможным средним и высоким орбитам космические мины. Кружащиеся на низких орбитах роботизированные пушечные платформы. И пара дежурящих в ближайших окрестностях сторожевых корветов. Карантин. Никто не должен выйти. Никто не должен войти. Закрытый мир.
- Раньше эта планета входила в зону влияния агарян, - сказала Милу, глядя на обзорный экран. - Потом атранцы её отвоевали. Но агаряне уже успели там набедокурить. Как всегда, впрочем. Чего ещё ожидать от этих работорговцев. С тех пор там карантин. Всякие сношения с этим миром запрещены, пока не сойдут на нет последствия вмешательства.
- Подожди, отвоевали? - изумился Павел. - Но ведь Атранская империя с агарянами в последний раз воевала семьдесят лет назад!
- Тогда они и отвоевали, - согласно кивнула Милу.
- Милу! - поражённо воскликнул юноша. - Сколько же тебе лет?!!
- Много, Павел, - грустно улыбнулась она.
А парень запоздало вспомнил, что женщинам такие вопросы задавать не полагается.
- И что, до сих пор последствия не прошли?
- Вмешательство было очень сильным...
Павлу наконец-то открылась тайна происхождения Милу и её титула. Когда-то она жила на варварской планете. Вот на этой самой. Но тогда она ещё не знала, что её планета варварская. Она вообще не знала, что такое "планета". Милу (это не настоящее её имя, а сокращённый вариант прозвища, но не суть) происходила из древнего знатного рода. Правда, как с горечью призналась она, ко времени её рождения во владении этого рода осталось всего три горных долины.
Да-да, её народ жил в горах. И когда девочке стукнуло двенадцать лет (год на этой планете был длиннее стандартного, так что речь на самом деле шла скорее о четырнадцати), её выдали замуж за третьего по счёту сына правителя ещё одного древнего и знатного рода. Но только ещё и богатого, к тому же. Надо сказать, отец её жениха числился среди горных народов этаким "собирателем земель". И это ставилось ему в укоризну, а отнюдь не в похвалу.
Не привыкли тамошние народы и племена жить вместе. Что ни долина, то отдельный народ, со своим языком и обычаями, а то и несколько. Или, ещё веселее, селения одного народа разбросаны по разным долинам, вперемешку с селениями других народов. Поэтому, когда Гирагеж (так звали новоиспечённого свёкра) начал одну за другой присоединять к своим владениям окрестные долины, это всем жутко не понравилось.
Но Гирагеж оказался хитёр и изворотлив, аки змий. Он правил тридцать лет, и за это время не было и года, чтобы его растущее государство не воевало. Но боролся он только с одним, максимум - двумя противниками одновременно. С другими же состоял если не в союзнических отношениях (нарушаемых при первом удобном случае, когда приходила очередь союзнику быть завоёванным), то, по крайней мере, в состоянии нейтралитета. И, что самое удивительное, у него это получалось.
Женитьба Милу являлась чисто политическим шагом. Её род решил элементарно "лечь" под сильного покровителя и скрепил эту сделку кровными узами. Впрочем, не одни они такие были. Первые два сына великого завоевателя обрели жён точно таким же образом. Да и дочери правителя тоже покидали семью не просто так, а в обмен на договоры вассалитета. И армии их мужей шли в бой вместе с воинами Гирагежа.
Так, действуя то мечом, то дипломатией, правитель объединил под своей жёсткой рукой две трети горной страны. Перед самой своей смертью он успел ещё принять древний титул короля - единственное воспоминание о совсем уж старых временах, когда горцы считались частью большого единого государства. Согласно легендам, когда-то их предки единой толпой пришли в эти горы откуда-то с равнин, попутно завоевав тех, кто жил в горах до того.
Владетельные роды - потомки семей завоевателей, каждой из которых досталось в кормление по деревеньке местных. Или по несколько деревенек, смотря уж какая семья была. Милу в своих предках числила людей, которые ещё тем, старым королям служили чуть ли не командирами целых отдельных армий. У Гирагежа и то родословная была победней - его пращуры в королевской армии являлись простыми латниками, максимум - десятниками. А теперь он король. Такой вот забавный выверт истории.