Растолкав рыбью мелкоту, щука неторопливо смазала свои плавники кремом «Варежки», подвигала ими туда-сюда и на всю протоку объявила, что теперь сможет плавать в три раза быстрее.
В страхе рыбы бросились врассыпную.
Глава 11. Хвосты разнообразных существ
Ах, как не хотелось Лю покидать уютную протоку, по которой, как бесшумная галька, скакали солнечные блики, а под мостом с пятками в тине стояла такая честная тишина, что на ней держался и мост собственной деревянной персоной, и заброшенный дебаркадер с притулившейся к нему бочкой.
Но зато в одиночестве ей стало, пусть на пушинку, но все-таки легче. Невыносимо было смотреть в глаза брату и Муше и притворяться прежней Лю, ощущая себя при этом последним лживым червяком, ползучей кишкой, набитой разной дрянью.
Когда она решила переселиться к ним, ей задешево предложили контрабандный бальзам для ращения бровей, сделанный на Извилистой Реке. Многим мостовичкам нравилось иметь брови такой мохнатости, что не снилась шмелям. И Лю приобрела запретный товар. Вмиг ее забрали в полицию, обвинив в подрыве торговли Прямой Реки. «У нас своих бальзамов пруд пруди!» — гремел полицейский начальник.
— Заграничный бальзам делает брови гуще, — робко попробовала оправдаться Лю.
— Пойдешь в тюрьму, — не убедил начальника ее довод. — Будешь паукам брови отращивать!
И тут появился длинный добродушный шпинатовец, который первым делом снял с себя ботинок, вытряхнул из него невидимый камешек и затрещал пальцами ног, как сучьями:
— Умеете так?
Оторопевшая Лю только головой покрутила.
— А еще в махинации пускаетесь! — укорил шпинатовец.
После чего великодушно предложил оставить пауков на попечение полиции, а вместо этого — раз уж она собралась на протоку! — иногда делиться со Шпинатом, о чем мечтает Сверч, сбежав от всех.
— Какая из меня шпионка? — пролепетала Лю, не зная, куда деться от беспокойных глаз шпитановца, что выглядывали из глазных впадин, словно испуганные мыши из норок.
— Разве нам нужны всякие подлые шпионы, мерзкие доносчики? — негодующе воскликнул он. — Мы ищем наивных, честных мостовиков. Если такие с нами, будущее Прямой Реки обеспечено! Ведь вы, правда, не привыкли лгать и вообще мало приспособлены к жизни?
— Совсем не приспособлена, — подтвердила Лю. — Но шпионить не смогу. Тем более за братом!
— Ну, что ж, — кротко сказал шпинатовец, — не хотите поехать к нему в гости, поедете на похороны.
— Ой, не надо! Я согласна! — ужаснулась Лю.
Строчка дыма, написанная в небе расползающимися красными чернилами, означала, что ей необходимо срочно явиться на Прямую Реку. Видимо, Мышкину, как она прозвала глубокоглазого шпинатовца, не терпелось узнать, что она уже успела выведать.
Укладывая в сундучок на запятках мази и кремики, Лю со страхом увидела, что выданный ей секретный жетон бесследно исчез. Будто сквозь днище сундучка провалился! Но под сундучком было пусто. Забравшись в стаканчик, она обреченно хлестнула травинкой по спинам своих носорогов, и жуки потащили тележку к тропинке.
Через полчаса вдобавок к потере зловещего жетона она чуть не лишилась жизни. В просветы между стеблями растений Будущий Ведущий Лидер, обомлев, увидела четыре мохнатые передвижные колонны, которые несли здоровенное блекло-рыжеватое туловище поджарой кошки. Кошка волочила за собой тяжелый, как бревно, пятнистый хвост. Хвост явно заметал кошачьи следы.
«От кого она скрывается? — подумала Лю, и ее обдал морозный ветер. — Это я от нее должна скрываться!»
В детстве Сверч наставлял ее никого не бояться. «Мостовик, — убеждал он, — царь травы!» Звучало это приятно. Но теперь Лю пришло в голову, что бродячие коты, особенно голодные, могут быть приверженцами не монархии, а республики.
К счастью, саврасая кошка добрела до куста шиповника и растянулась в тенечке, дожидаясь какой-нибудь неосторожной трясогузки. Или лучше сорокопута. А кошачий хвост вальяжно разлегся на солнце. Хвосты не любят оставаться в тени.
«Кот, о кот, светло горящий!» — ненароком вспомнила Лю зазубренные в детстве стишки и, затаив дыхание, заставила свою рогоносную тройку объехать развалившееся под кустом страшилище и погнала жуков к реке. Она слышала, что мостовики находят иногда пластиковые стаканы большунов с крышечками, в которые вставлены трубочки. «Вот это защита! — горестно думала она. — А я листком укрываюсь».
Но тут у нее перед глазами в сверкающем ореоле возникла полученная от брата копейка, целое состояние, предвещающее и шестерню жуков, и новую повозку с крепкой пластиковой крышкой и торчащей над ней трубочкой. «С такой трубочкой можно и под водой плавать», — сообразила она.