И снова нестерпимый стыд охватил ее при мысли, что брат, сам живший небогато, из любви к ней оплатил ничтожную покупку у предательницы-сестры с такой щедростью.
Впереди блеснула река.
Большое военное судно с пятью ярусами гребцов, которое иногда по-старому называли квинквиремой, а по-современному «пятерочкой», стояло на якоре. Из-за множества длинных весел, торчавших из деревянного корпуса, судно походило на гигантскую сороконожку или сорокоручку. Дощатые сходни были сброшены на песчаный берег.
У сходней дежурили два матроса. Один подсыпал в костер темный порошок, делавший дым ярко-красным, другой разрубал абордажной саблей окурок, брошенный большунами, и жменями радостно перетаскивал табак в карманы.
Звание Будущего Ведущего Лидера, черневшее на боку подъехавшего стакана, не произвело на них впечатления. Если бы там было написано «Будущий Адмирал Флота»! Еще меньше внимания матросы обратили на невыносимый скрип, испускаемый тележкой в рекламных целях. Кажется, служивые привыкли выносить и не такое.
— По сигналу прибыла, — кивнула Лю на костер, алый хвост которого по обыкновению всех хвостов лез на глаза всей округе.
«Посягнула на прибыли», — прошипела волна, набежавшая на песок.
Матрос, стуча каблуками, побежал наверх. Вернулся он не один. За ним важно, как журавль, выступал шпинатовец Мышкин с глубоко запавшими темными глазами.
— Приятно в приятный день встретить приятную мостовичку! — весело подхватил он Лю под руку и галантно повел по берегу.
«Чтоб на тебя мост обвалился!» — застенчиво улыбалась Лю.
Но никакого моста поблизости не было.
— Ну, дорогой Будущий Лидер, — я, кстати, верю, что вы им скоро станете! — что видели и слышали? Мне приятно сознавать, что благодаря вам мы причастны к распространению красоты! Красота со Шпинатом спасут мир!
«И что они все время шутят?» — подумала Лю.
Ей вдруг показалось, что за краснобайством шпинатовца таится страх мостовика, застрявшего в мышиной норе. «Хоть бы на тебя кот набросился!» — с незнакомой прежде кровожадностью мысленно пожелала Лю.
— Хвоста за вами не было? — спросил ее спутник.
Лю хотела сообщить про страшный бревенчатый хвост, волочившийся за кошкой, но решила не выдавать Мышкину всю правду. Нехотя она рассказала, что на протоке ничего интересного, кроме рассохшейся бочки и лягушек, не видела, а со Сверчем разговаривала только о косметике.
— Не проговорился, о чем мечтает? — с энтузиазмом продолжил собеседник.
— Сказал, это секрет.
— Секрет? — остановился шпинатовец и затрещал пальцами на ногах, как десять кузнечиков. — Секреты только у Шпината могут быть!
«Он даже в ботинках может пальцами трещать! — поразилась Лю.
— О чем Сверч вас спрашивал? — перестал хрустеть шпинатовец.
— Спрашивал, почему я скриплю? Зря вы к нему прицепились! Брат добрый и хороший! Взял у меня всего-ничего, а заплатил копейку!
— Целую копейку? — ахнул Мышкин. — Откуда такие деньги? Кстати, ценности, полученные во время задания, мы изымем. Возможно, вас подкупают.
— Как изымете? — открыла рот Лю. — Я ее за свои товары получила.
— Сами сказали, что Сверч почти ничего не купил. А мы вас взамен к правительственной награде представим. Медаль дадим. Полновесную!
— Знаю я ваши медали. Это просто фольга! У меня жетон пропал, — пользуясь моментом, призналась Лю.
— Служебный жетон?! — Глаза у шпинатовца чуть не выскочили из своих нор, но кто-то в последний миг удержал их за хвосты. — Тогда медаль не дадим! Хорошо, если жетон нашел муравей или крот: они тугодумы, не сразу сообразят, что могут теперь выдавать себя за наших сотрудников! Но вдруг жетон достался неуживчику или уроженцу Извилистой Реки?
Лю покорно молчала. Ее не расстроила потеря обещанной награды. Наверное, медаль была не из золотой, а из серебряной фольги. Главное, было уцелеть самой и сохранить жизнь ничего не подозревающему Сверчу.
Они вернулись к повозке. Мышкин выволок из сундучка драгоценную монету, заодно прихватив пару кулечков и свертков. Лю не осмелилась спросить, почему он, кроме денег, изымает и товары.
— Поспрашивайте про этого неуживчика, — показал он портрет мальчика со светлым хохолком надо лбом. — Если найдете его и узнаете о мечте Сверча, простим потерю жетона и представим к финансовому поощрению.
— Заплатите?
— Целую копейку! — пообещал Мышкин и вручил ей пакет. — Отвезите это письмо на Извилистую Реку. Там будет ждать наш человек. Скажете: «Я хочу купить громадный помидор!» Он ответит: «Помидоры кончились, остались огурцы!»