— Маркиз Де’Рти, — поздоровался мой кавалер, получив в ответ широкую улыбку.
— Лорд…
— Освальд.
— Весьма польщен, что все огненные лорды почтили присутствием наше мероприятие.
— Обязанность по протоколу, — сухо заметил мой кавалер. — Позвольте представить мою спутницу. Герцогиня Присцилла де Ген.
Я добродушно улыбнулась, протянула ладонь и, получив положенный поцелуй, принялась выслушивать комплименты о своей неземной красоте.
— Благодарю, вы очень любезны.
«Любезно вешаете лапшу на уши», — подсказывало подсознание. Нет, по поводу моей внешности комплименты были искренними. А вот относительно несказанной радости от знакомства и далее по списку — ложь. Особенно про «далее по списку».
— Я бы представил вам свою дочь, Аниту, но она танцует с лордом Рувейро, — мы, следуя за взглядом посла, обернулись на танцевальную площадку и заметили Аниту в объятиях земляного лорда. Я сразу это поняла, поскольку после каждого его шага на полу вырастали цветы. Желал впечатлить юную красавицу. Девушка весело смеялась, и, элегантно придерживая подол атласно-шифонового голубого платья, кружилась в танце.
— Надеюсь, нам это удастся. У меня не так много подруг в столице.
Поскольку мне в будущем понадобится сблизиться с Анитой, подготовить почву для этого следовало заранее.
— Вы живете в столице? — удивился посол, но вовремя вмешался лорд.
Он крепко сжал мои пальчики, поднес к губам и поцеловал, заметив:
— Герцогиня гостит у меня.
— О. Понимаю, понимаю, — взгляд посла вмиг изменился. Из герцогини я превратилась в дешевку, которой принялись подыскивать цену. Взгляд мужчины скользнул по моим плечам, декольте, талии и руке лорда на ней. — Понимаю, — вновь зачем-то добавил он, когда огневик притянул меня ближе, жестом заявляя, что подобный взгляд в мою сторону не уместен. Конечно. Кто отважится вступать в прямой конфликт с одним из двенадцати лордов суверенного королевства?
Но стало неприятно. До чего же неприятно! Тем не менее, стиснув зубы, я улыбалась. Долг к тому обязывал.
— Надеюсь, вы не откажетесь отобедать послезавтра вместе с нами?
— Разумеется, — лорд принял приглашение, а ведь у меня встреча с клиенткой, у которой скоро званый ужин, и она должна блеснуть на нем знанием этикета. Отсутствующим знанием, собственно говоря.
Бессмысленный разговор продолжился бы, но как раз вовремя к послу подошел мужчина и, склонившись, что-то прошептал на ухо. Посол извинился, откланялся и был таков. Причем убежал с такой скоростью, словно ему было неприятно в нашем присутствии. Впрочем, он маг дома воды, так что не удивительно. Даже я ощущаю исходящий от лорда Тени жар. Мне приятно, а вот противоположной стихии приятного мало. Учитывая, как легко прочитать этого мужчину, я стала сомневаться, что военные планы Ангариссии столь агрессивны.
— Вы уверены, что Ангариссия настроена враждебно? — глядя вслед удаляющемуся мужчине, я озвучила свою мысль. — Посол не похож на завтрашнего врага. Смеется, сыплет комплиментами, балы дает, с дочерью желает познакомить…
— Отношения между государствами те же, что и между людьми. Можно с улыбкой всадить человеку нож в спину.
И так уверено сказано, что явно со знанием дела. Вот только лорд не из тех, кто всадит нож в спину. Уверена, он всадит в сердце, глядя прямо в глаза. Поспешила перевести разговор в другое русло, ведь поговорить было о чем. Мы неспешно прогуливались по залу, поддерживая беседу:
— Вы упомянули в разговоре с маркизом, что я ваша гостья…
Гость — вполне определенное слово. Его нельзя толковать иначе, как кто-то, кто живет в моем доме. Факт того, что в ближайшем будущем мы с лордом будем жить под одной крышей, заставлял меня волноваться еще больше, чем сейчас.
— У вас будет целое крыло, — подтверждая мои опасения, обрадовал мужчина. — Можете обставить комнаты по вашему вкусу. Бюджет не ограничен.
— Не думаю, что в этом есть необходимость. Уверена, мы справимся за неделю. От силы две. А в интерьере я довольно неприхотлива.
— Как пожелаете.
Мы провели на балу довольно много времени, но Чарли и Анита так и не познакомились самостоятельно. Это означало, что линию судьбы следует подкорректировать. И у меня даже план родился. Я разглядывала танцующие пары, а мой дар нарисовал ближайшее будущее. Все получится. Нужно лишь немного постараться…