Теперь же все это было от нервозности. И волновала меня не Мэйбл, а Этти. Один неверный шаг, одно слово — и крах. А хуже всего то, что мне было невдомек, какое слово или действие приведет к этому самому краху.
— И с кем же у тебя все сложно?
Я перевел взгляд на Этти: она подняла бровь.
Позже, прокрутив эту ситуацию сотню-другую раз, я понял, что это было призывом к решительным действиям. Однако в тот момент посчитал, что ей просто интересно, как я увернусь. Смогу ли укрыть нас от любопытной Маклин. Выйдет ли у меня закончить этот диалог как можно скорее и продолжить наше с Этти общение без посторонних.
Беда в том, что даже эту задачу я провалил.
Полетт
— Ты ее не знаешь, — просто, без напряжения в хоть одной, пусть даже самой маленькой, мышце лица произнес Макс в ответ на вопрос Мэйбл.
Вот так с легкой подачи взял и воткнул мне гвоздь в сердце.
— Так говорят о несуществующих девицах, — с глупой ухмылкой подначивал Рэй.
— Ага, — поддакнул Джефф. — Своей всегда хочется похвастаться.
— Его красотку мы тоже лично не знаем. — Мэт кивнул в сторону Джеффа, обнимая жену. — Но на фотках видели.
— Шикарная, конечно, — подтвердила Энн.
— А твои соцсети пусты, Макс, — упрекнула его Мэйбл.
— Не люблю публичность личного, — отмазывался он.
— Так хоть в галерее телефона фотки покажи, — попросила Энн. — Интересно же.
— Полетт, может, ты сдашь брата? — обратился ко мне Джек, и шесть пар глаз воззрились на меня.
Одни — пытливые, другие — оценивающие, третьи — дразнящие… но все до единого видящие во мне источник информации о Максе. Его младшую сестру, которая околачивается неподалеку. Возможность утолить любопытство, только и всего.
Рэй по-свойски положил руку мне на плечи, наклонился, чтобы наши головы оказались на одном уровне, и спросил:
— Колись, малая, есть у него кто-то?
Я подняла глаза на Макса, чувствуя, как их защипало от подступающих слез. Нос и губы теплели от приливающей к ним крови. Дрожь в последних — и меня не остановить. Я не могла позволить никому из присутствующих увидеть это шоу.
— Да. — Жесткой волей я держала голос ровно, хотя он и норовил сорваться на всхлип. — Я знаю эту девушку. Но слышала, она бросила его. Так что… никаких сложностей у них больше нет.
— Во-о-оу, — протянул Рэй, втягивая в этот гул остальных, а я резко развернулась и ушла.
Мне казалось, что тем самым гвоздем в сердце кто-то ковыряется. Кровь из раны стекает вниз по легким и пищеводу, а последний трещит по швам от желчи. Она бурлит, грозится разъесть меня изнутри. Расплавить остатки достоинства, которое Макс только что втоптал в грязь.
Макс
Две косы орехового цвета мелькнули рядом, когда Этти крутанулась на месте и зашагала в противоположную от меня сторону. Времени на вежливое окончание беседы с друзьями, на обрисовку ситуации, которая и для меня самого оставалась не особо ясна, не было.
— Мне надо бежать, — кинул я на ходу, проталкиваясь через ребят. — Был рад вас повидать!
Догонял Этти под шум из «Пока» и «Бывай».
— Позвони мне! — крикнула Мэйбл вслед, когда я уже почти достиг своей цели.
Этти ускорялась по мере моего приближения и в конечном счете перешла на бег. Три больших шага — и я преградил ей путь. Она стукнулась своим маленьким носом о мой живот и злобно пискнула. Я хотел было извиниться, коснуться ушибленного места, но девушка пихнула меня, прикрывая нос одной рукой, и снова бросилась наутек. На этот раз я не ставил за цель поймать Этти — боялся покалечить. Оставалось только трусить за ней, ожидая, пока она устанет.
Ждать пришлось недолго. Уже через полмили она запыхалась. Но вместо того, чтобы приземлиться на лавочку и отдышаться, девушка обернулась ко мне.
— Почему бы тебе просто не оставить меня в покое?
Ее лицо было красным ни то от бега, ни то от нахлынувших эмоций.
— Нос цел? — виновато спросил я.
— Не благодаря тебе, — фыркнула она, задирая тот самый нос.
— Этти, прости меня…
— Простить?! — взвизгнула девушка и огляделась по сторонам, так как явно не рассчитала громкость. — Зачем тебе просить прощения у той, которую никто не знает? Что толку от прощения того, кого не существует?
Я сделал шаг навстречу, но понял, что поспешил с этим, когда Этти сделала ответный шаг назад.
— Ты же знаешь, я не мог иначе, — оправдывался я, уже сообразив, что именно ее задело. — Это как переезд. Вынужденная мера. Сейчас она тебе не нравится, но…