— Сволочь неопрятная! Гад перекаченный! Собственник хренов!
Дальше пошла и вовсе бескультурная брань, но, о ком идет речь, я уж и так догадалась. Недели две назад в подруге пробудилось целое море эмоций, все и каждая из которых были связаны с одним таинственным мужчиной. Правда, доселе они не захлестывали ее, накрывая, похоже, с головой.
То он Кучеряшку, по ее же словам, преследовал, регулярно материализуясь неподалеку в слабо освещенных местах; то упрямился, к свиданию склонял, мерзавец. Маньяк не иначе! Изнасилует, а на утро оставит без почки в ванной со льдом. С чего бы еще, спрашивается, привязался?
Слушать это было порой смешно, но чаще грустно. Подруга моя уж очень привыкла к своему щиту. Скорее даже, на совесть построенному бункеру. Пуленепробиваемому и никого-на-расстояние-вытянутой-руки-не-подпускаемому.
— Что он натворил на этот раз? — уточнила я, когда Грейс остановилась перевести дух.
— Уволить меня решил! — рявкнула она. — Облапал и выставил из клуба, кобелина такая!
Глаза увеличились вдвое, и я удивленно заморгала. Должно быть, челюсть тоже отвисла, потому что Кучеряшка резковато кивнула.
— Придушила бы, да там везде камеры, — со смесью досады и обиды прорычала она.
О том, что у Грейс сменилось руководство, я знала. Дедушка МакКензи почил пару месяцев назад. Его наследник должен был стать владельцем стриптиз-клуба «Порочный», в котором как раз-таки работала Ларсен. Я даже знала имя наследника, а потому от шока ненадолго потеряла дар речи.
Выходит, преследователь, маньяк и потенциальный торговец органами — это тот самый механик, на которого она сама пускала слюни на свадьбе Бена и Лоис?
— Кучеряшка, — привлекла ее внимание, хмурясь. — А что у тебя с памятью-то? Может, таблеточки какие попить надо?
Грейс юмора не оценила, но в ожидаемый ступор впала, когда я объяснила, с кем она имела дело все это время. Правда, продлился этот ступор недолго.
— Ты ж так тщательно запоминала его черты, — потешалась я.
— Ну так я и узнала его!
— Но…
— Откуда ж мне было знать, что он кузен Кевина?!
А сказать, что это «тот шатен с торжества» она нам не решилась, остерегаясь новых порывов к сводничеству, — так это надо понимать?
— Зато можешь выдохнуть: Чарли-то тебя точно не обидит, — попыталась найти положительные стороны я.
— Да я сама его так обижу, что мало не покажется! — завелась не хуже дотошной сигнализации Грейс. — Пусть только еще раз коснется — руки повыкручиваю и засуну ему в за…
«Чарльз Вуд и сам не промах, — думала тем временем я. — Как раз под стать этой строптивой. Ну побушует немного. Потом успокоится, найдет наконец другую работу… Обидно, несправедливо — да, но против начальства не попрешь. В конце концов, не войну же ему теперь объявлять…»
А она объявила. По большей части холодную, но неизменно полыхающую при каждом их с Чарли столкновении. Впрочем, это уже совсем другая история.
И еще шесть месяцев спустя, октябрь
Макс
Остаться дома на Хэллоуин — лучшая из моих идей за последний год. Не считая поездки в Нью-Джерси [76], конечно.
Я улыбнулся, вспоминая о том внезапном порыве, о наспех выбранном платье Этти, моих кроссовках под арендованный костюм, и покрутил кольцо на безымянном пальце.
— Ну, Максимилиан. — Вкрадчивый женский голос разбавил тихо играющую песню «Infinity» в исполнении Jaymes Young, возвращая меня к реальности. — Вы, конечно, не Ботичелли [77], но, сдается мне, даже лучше.
Я ожидал чего угодно, но не махрового халата. А ведь именно в него замоталась Этти, демонстрируя наряд… домохозяйки? Постояльца отеля? Догадки озвучить не успел.
— Не хотите ли нарисовать свою версию «Рождения Венеры»? — игриво улыбнулась девушка и скинула белый балахон.
Ее изящные ладошки скользнули по телу, прикрыли стратегически важные места. Мое же тело мгновенно отозвалось на преображение. Бурно и пылко, как всегда.
Ореховые волосы волнами ниспадали до пояса, приглашая пройтись взглядом по голым бедрам. Босые ножки затаились в ковре с длинным ворсом, явно ожидая поцелуев. Одну из них моя красавица выставила вперед, старательно вытягивая носочек.