Блондинка чмокнула меня в щеку и повисла на руке, сетуя на то, как давно мы не виделись.
— Пэм? — с надеждой спросил я, уже понимая, что вляпался по самые уши.
— Попробуй еще раз, — игриво прищурилась Мэйбл, и лицо Этти вытянулось.
Рэй Флинн (пронырливый как черт), Джефф Уайтхед (именованный Белоголовым за фамилию [66], хотя волосы у него черные и кудрявые, как у всех афроамериканцев), Мэтью и Энн Бэйкер (за время учебы сходились и расставались раз тридцать, но таки поженились после выпуска). Все они разом поприветствовали Этти, которая даже не думала натягивать фальшивую улыбку, и двинулись ко мне. Мэйбл не отлипала, пока я жал руки парням, и решила, что не лишним будет обняться вместе со мной и Энн.
— Я пыталась дозвониться тебе, но ты был вне зоны доступа, — сказала она. — Бадди написал, что у вас обоих свои дела, поэтому вы не можете к нам присоединиться. И вот ты здесь. Ну не чудно ли?
— Мы с тобой действительно давно не виделись, Мэйбл. Но с Этти и того дольше… — Я отодвигал руки девушки, надеясь сместить фокус ее внимания. — Не хочешь?..
Все оказалось хуже, чем я думал: Мэйбл кинула Этти «Привет», помахав рукой и сверкнув зубами лишь на миг, а затем снова начала искать повод коснуться меня. Впрочем, быстро выяснилось, что повод ей не так уж и необходим.
Казалось, будто мы снова очутились в старшей школе. Четверо ребят из команды по баскетболу, девушки двоих из них и моя младшая сестра, порой оказывающаяся в нашем коллективе. Для полного состава не хватало только Синклера.
Полетт
Компания Макса со старшей школы и главная звезда вечера Мэйбл, текут-слюни-отключаются-мозги, Маклин собственной персоной. Только этого нам не хватало.
Гнездо золотистых некогда-кудрей, растрепанных ветром. Большие зеленые глаза с наращенными ресницами размером с крыло птеродактиля. Короткое белое платье, юбка которого периодически танцевала на воздушных потоках: под особым углом было видно ее красное исподнее.
Что ей не сиделось у себя в Нью-Йорке? Неужели по Таймс-сквер недостаточно свободных мужиков ходит? Нужно обязательно к чужим приставать?
Макс
Около десяти минут мы говорили о четырех годах обучения в разных штатах. О том, как изменилась жизнь. Не сказать, что я обрадовался, когда речь зашла о моей.
Пэм до сих пор не помирилась с сестрой — ясное дело, Мэйбл ни сном ни духом о моей личной жизни. И уж конечно, ей невдомек, что Этти, стоящая напротив нас, молчит лишь потому, что шокирована подобной бесцеремонностью.
В очередной раз убрал ладони Мэйбл со своей талии и отстранился, но она совершенно не придала этому значения. Не запнулась и не сбилась от моих движений, продолжая топить вопросами:
— Я слышала, издательство «Илмор» в Сан-Диего предложило тебе место художника. Это правда?
А вот в этом вопросе она осведомлена. Как так вышло-то?
— Что? — еле слышно спросила Этти, и у меня в горле образовался ком.
— Уму непостижимо! — с ноткой восхищения произнесла Энн.
— Так у тебя все схвачено, а? — Белоголовый стукнул меня плечом.
— Парень не промах, — хмыкнул Мэтью. — Уж если Макс и занимается чем-то, то серьезно. Пусть даже малеванием.
— Это не «малевание», Мэтти, а искусство, — наставляла Мэйбл. — Дело непростое.
Забавно. В школе она была согласна с ним касательно перспективности данного занятия.
— Он будет иллюстрировать детские книжки, — продолжила блондинка, обводя присутствующих отчего-то самодовольным взглядом. — Помогать развивать подрастающее поколение. Как мы мечтали в школе.
Она сплела пальцы замочком, прижала ладони к груди и, склонив голову на бок, стрельнула глазами на меня. В былые годы после такого жеста, я мог рассчитывать на «семь минут на небесах» в школьной кладовой на втором этаже или на парковке у моей машины.
Этти это знала.
Я взглянул на нее, жалея, что не могу телепатически передать, как мне самому сложившаяся ситуация противна. Как досадно оттого, что не рассказал ей об издательстве раньше. Что не рассказал о нем сам.
— Это ты мечтала о том, чтобы я иллюстрировал книжки, Мэйбл, — поправил девушку, все еще глядя на Этти. — Не я и уж точно не «мы».
По мнению Мэйбл, это единственное применение моих навыков художника, которое действительно принесло бы пользу человечеству.
— Но ты все же взялся за это, — указала на меня пальцем блондинка, игриво сощурившись и сверкая своей идеально ровной улыбкой. По ней можно было сразу определить, что это не моя Пэм. У той один передний зуб немного заходит на второй. Будь я чуть внимательней или расторопней…