Кетлин О'Брайен
Своенравная Мелани
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Было довольно жарко, и Клей Логан, сняв пиджак, сел на скамейку.
– Эй, ты что, совсем ослеп? – грозно закричал он, пытаясь стряхнуть с рукава белой крахмальной рубашки огромный кусок розовой липкой сахарной ваты.
– О, ради Бога, извините, я не нарочно, – пролепетал сидящий рядом парнишка, одетый в костюм шута.
Клей еще раз попытался избавиться от вязкой размазни, стараясь сохранять спокойствие, что было непросто. Рубашка безнадежно испорчена, пальцы противно липли, а ведь через час у него была назначена встреча в суде.
– Ну, ладно, теперь уже ничего не поделаешь, что-нибудь придумаю, – выдавил Клей, изображая улыбку. – Но, может быть, ты сумеешь мне помочь. Я разыскиваю Мелани Браунинг. Не знаешь, где она может быть?
– Если вас интересует наша мисс Браунинг, то сегодня утром она должна была играть Джульетту, но сейчас... – паренек пожал плечами, – извините, не знаю.
Клей тяжело вздохнул. Он-то точно знал, где должна была быть эта девушка. Ей надо было явиться в офис к десяти. Он напрасно прождал ее битый час. Могла бы хоть позвонить для приличия и извиниться. Очевидно, роль Джульетты на празднике «День средневековья» в Вейкфилдской школе для мальчиков для нее важнее.
Клей попытался еще раз счистить с рубашки пятно от ваты. Бесполезно!
Только настоящий псих мог явиться сюда, раздраженно подумал Клей. Нормальный человек попросил бы секретаршу просто выставить счет для мисс Браунинг.
Между тем мальчик, видимо желая загладить вину, сказал, что постарается кое-что сделать.
Он повернулся к парочке тинейджеров на соседней скамейке.
– Привет, вы случайно не знаете, где может быть мисс Браунинг?
Один из ребят презрительно усмехнулся:
– А ты кто такой, чтобы мы перед тобой отчитывались, сморчок?
– Это я не для себя. Это он хочет знать, – оправдываясь, сказал парнишка, указывая на Клея.
– Да?.. А он кто такой? Господь Бог?
Подобное поведение нисколько не удивило Клея. Обыкновенные подростки-хулиганы, которые пока еще прячут в школе сигареты в рукав.
– Ну да, он самый, – равнодушно ответил он. – Один вопрос, и можете докуривать свои чинарики. Где мисс Браунинг?
– Понятия не имею, – ответил один из парней.
– Ты же знаешь, Ник! Я видел вас вместе после представления, – быстро сказал «шут».
– Да... но это было несколько часов назад, – нехотя признался подросток, обращаясь к Клею. – И вообще... мы не приставлены к Мелани.
– Зато она к тебе приставлена! – С победоносным видом «шут» повернулся к Клею: – Вы знаете... Ник – младший брат Мелани.
– Ник Браунинг? – Клей с интересом разглядывал мальчишку. Огромные оттопыренные уши, длинные сальные лохмы, громадные, свободно болтающиеся на его тощих ногах джинсы и дорогие грязные ботинки – все это вкупе производило отталкивающее впечатление.
Настоящий панк, подумал Клей. Может, и прав был старик Джошуа Браунинг, ужесточив завещание. Клей сразу понял, что старшей сестре не справиться с этим подростком.
Конечно, его, Клея Логана, не смутить таким видом и поведением какого-то сопляка.
Строго взглянув на мальчишку, Клей сказал:
– Что-то не верится, будто ты не знаешь, где твоя сестра, Ник. – И добавил: – Может, постараешься вспомнить?
Глядя в сторону, Ник упорно молчал. Но его хватило ненадолго. Инстинктивно подчиняясь старшему, он пробормотал:
– Думаю, на школьном стадионе. На шахматном матче.
– Будь любезен, проводи меня, – вежливо предложил Клей, надевая пиджак.
Ник нехотя поднялся и неуклюжей походкой поплелся через школьный двор.
– Вон там, – пробубнил Ник, когда они подошли к стадиону, где на огромной «шахматной доске» медленно передвигались или стояли участники игры.
Клей начал внимательно вглядываться в игроков. На арене были только взрослые, наверное учителя. При полном параде – черные и белые короли и королевы, офицеры и пешки. Особенно пристально Клей рассматривал двух королев, надеясь узнать Мелани. Но среди фигур никто хотя бы отдаленно не напоминал портрет шестнадцатилетней девушки, бережно хранимый в библиотеке дядюшки Джошуа. На фотографии ей было всего шестнадцать, но она выглядела намного старше. Длинные каштановые волосы, огромные синие глаза, полные, ярко накрашенные губы...
– Ну и кто из них Мелани?
Ник ухмыльнулся:
– Белый офицер. Ей предлагали быть королевой, но она нашла роль офицера более занимательной.
В этот момент белый офицер, стремительно и явно играя на публику, бросился на середину «шахматной доски», выхватив из ножен меч, сделанный из фольги, и двинулся на беззащитную черную пешку.
Наблюдающая зрелище толпа одобрительно заулюлюкала. От внимательного взгляда Клея не укрылось то, как выгодно подчеркивал высокую грудь, округлые ягодицы и плавную линию бедер костюм офицера.
Первый раз за все утро настроение Клея улучшилось. Он увидел самого соблазнительного офицера, из рук которого вдруг выпал меч. Из шлема послышался мелодичный, но раздраженный голос:
– Эй, минуточку! Я что-то не понимаю, а где же черный офицер?
Свободной рукой белый офицер приподнял забрало. Каштановая копна волос рассыпалась по белоснежной тунике, накрывая хрупкие плечи. Сердце Клея учащенно забилось, он не мог оторвать взгляда от девушки. Она выглядела намного моложе своих лет – скорее студентка, чем учительница.
– Насколько мне известно, роль черного офицера принадлежит доктору Байтсу?
– Он, вероятно, забыл! Ты же знаешь этих философов, – сострил кто-то из смеющейся толпы.
В глазах Мелани заиграли смешливые искорки, но она старалась казаться серьезной.
– Как бы там ни было, надо искать замену. – Обведя глазами толпу, девушка заметила брата. – Ник! Вот кто нам нужен, ты всегда ходишь в черном. Из тебя получится первоклассный...
– Этот номер не пройдет! – резко прервал ее подросток. – Я уже ухожу. Вот привел тут одного... – Он кивнул в сторону Клея. – Говорит, что хочет тебя видеть.
Лицо девушки слегка омрачилось от грубого тона брата, но стоило ей увидеть Клея, как улыбка заиграла на ее губах.
– Отлично! – Не переставая улыбаться, девушка подошла к ним и победоносно дотронулась кончиком меча до темно-серого костюма Клея. – Отныне вы темно-серый офицер. Не будете ли вы так любезны подняться на площадку, чтобы я могла с вами расправиться?
Клей не смог устоять: улыбнулся в ответ и, удивляясь себе – ведь подобные глупости не входили в его планы, – поднялся на площадку. Кто-то уже сунул черный деревянный меч в его руку.
– А вы, должно быть, мистер Джилкрист? – поинтересовалась Мелани, подаваясь вперед и занимая позу нападающего. – Я рада, что вы уже встретили Ника, – проговорила девушка, начиная слегка фехтовать. – Он-то, конечно, не в восторге от уроков тенниса, но я уверена, вы сможете его заинтересовать. Он отличный мальчик, и, кажется, у него явный талант.
Клей, осторожно отражая ее выпады и удивляясь мастерству девушки, с которым она орудовала мечом, проговорил:
– Боюсь, вы меня с кем-то путаете.
На мгновение ее меч завис в воздухе.
– О! Вы не инструктор? Как это до меня сразу не дошло? Я знаю, кто вы! – На радостях Мелани очертила в воздухе круг кончиком своего меча. – Вы – учитель математики. Ну, конечно же! Надо было сразу догадаться, по костюму.
Клей покачал головой.
Она задумалась.
– Тогда по бейсболу?
Клей вздохнул – она могла гадать так целый день.
– Нет. Меня зовут Клей Логан. Я веду дело о наследстве вашего дяди Джошуа Браунинга.
Смех замер на ее губах. Немигающим взглядом девушка уставилась на говорившего.
– Клей Логан, – мрачно повторила она. Затем медленно вытянула свой меч и стала приближаться, пока блестящий наконечник не уперся в его рубашку, как раз на уровне сердца.