– В любом случае мне необходимо поговорить с Мелани, – сказал Клей. – И если ты отпустишь ее ненадолго, мы что-нибудь придумаем с нижним бельем.
– Ты можешь разговаривать с ней сколько хочешь, – сказал Тед. – Она нас всех свела с ума этим списком.
Клей поймал полный ужаса взгляд Мелани. Он знал, в чем дело.
Ей явно не хочется объяснять, откуда она взяла на все это деньги. Только в прошлый понедельник на ее счете было не более ста долларов, а сегодня она отправляет брата в роскошный лагерь с дорогостоящей развлекательной программой.
Мелани, медленно переступая через груды одежды, обреченно последовала за Клеем в спальню, расположенную напротив комнаты Ника.
Клей, видя ее состояние, постарался как можно более спокойно начать разговор:
– Мелани, я лишь хотел с тобой поговорить. Почему ты не сообщила, что отправляешь Ника в лагерь?
– Я собиралась, – избегая смотреть ему в глаза, быстро произнесла она. – Но все решилось в считанные минуты, а ты всегда на работе и...
– И ты знала, что я буду против, – перебил он.
Мелани подняла глаза:
– Да, я знала, что ты будешь против. – Ее взгляд стал удивительно спокоен. – Но все равно собиралась тебе сказать. Просто ждала подходящего момента, чтобы все объяснить.
Клей рассмеялся.
– Думаю, что мне не понадобятся объяснения. Ты заплатила огромную сумму, чтобы только не обидеть этого пресыщенного ребенка и дать ему все, что он пожелает.
Мелани поджала губы:
– Ты определенно преувеличиваешь.
– Тогда скажи свою версию. – Клей облокотился о стену. – Я тебя слушаю.
Какое-то время она смотрела на него, затем устало опустилась на стул.
– Если честно, то я вообще не понимаю, что тебя так расстроило. Неужели я не могу отправить ребенка в летний лагерь?
– Может, и могла бы, – пожал плечами Клей. – Если бы это было бесплатно. Скажи, сколько ты выложила?
Мелани гордо вскинула подбородок:
– Две тысячи долларов.
– Господи, Мелани! О чем, черт возьми, ты думала? – простонал Клей.
Глаза ее вспыхнули.
– О том, что впервые со дня дядиной смерти мальчик проявил к чему-то настоящий интерес. Да и лагерная дисциплина пойдет ему на пользу. И, что тоже немаловажно, Ник впервые в жизни готов работать и частично расплатиться за поездку. Вот о чем я думала!
– А ты подумала, что балансу на твоем счете не хватает нескольких ноликов, чтобы финансировать подобное мероприятие?
– Да, черт возьми, и об этом я тоже подумала! – Сейчас она действительно разозлилась, щеки ее запылали. – Джошуа, должно быть, обработал тебя по высшему разряду. Ему наверняка удалось убедить тебя в том, что, с моими куриными мозгами, я так и не научилась считать деньги, а Нику, этому бездельнику, одна дорога – в исправительное учреждение.
– Да, но выходки, подобные этой, только доказывают его правоту.
Мелани сжала кулачки.
– Ты ведь даже не знаешь, откуда я взяла деньги и как собираюсь их возвращать.
– Тогда скажи мне, – с нетерпением попросил Клей.
– Я заняла две тысячи долларов в своем банке, – ответила Мелани. – Ник согласился отработать половину. Тед проследит, чтобы у него было достаточно подработок в школе. Вторую половину я выплачу сама до окончания лета. Наймусь на неполный рабочий день в школу. И конечно же, все сэкономленные мной на жилье деньги пойдут на возмещение долгов.
Мелани умолкла, очевидно израсходовав свои внутренние резервы на самозащиту.
Неужели она не понимает, что ее финансовое положение было по меньшей мере ненадежно? У нее нет ни счетов в банке, ни сбережений на черный день, ни денег, отложенных на колледж для Ника. Деньги, сэкономленные на жилье, следовало бы немедленно положить в банк, а не выбрасывать на лагерь.
Клей вопреки всему надеялся, что девушка так и сделает. Именно такие действия Мелани сыграли бы решающую роль в суде. Никто бы не посмел тогда возражать против его решения о передаче наследства Браунингов в ее руки.
Но все же нужно быть объективным. То, что у девушки был хоть какой-то план расквитаться с долгами, уже неплохо, как и то, что Ник собирался отработать половину суммы – конечно, в том случае, если он сдержит обещание.
– Увидишь, скоро ты будешь гордиться Ником, – проговорила Мелани, словно читая его мысли. – Всю неделю он трудился как проклятый: подстригал лужайки и красил ограждения в школе. Он уже заработал сто пятьдесят Долларов. Ты знаешь, это совсем не мало для пятнадцатилетнего подростка за неделю.
В ее голосе легко улавливалась гордость. Он видел, какую радость доставляло Мелани, что ее Ник наконец взялся за ум. Кто знает, может, ей и удастся перевоспитать парня...
– Кстати, – заметила она, – когда мы переехали в «Картушный двор», ты предположил, что это поможет нам лучше узнать друг друга. Но если честно, что-то я не заметила особенных усилий с твоей стороны. Думаю, что это несправедливо по отношению к Нику... – она запнулась, – да и ко мне тоже.
– Я досконально изучил твое финансовое положение, – проговорил Клей. – И для меня многое прояснилось.
– Да, но в бумагах про нас не сказано ни слова, – запротестовала Мелани. – Там не сказано ни кто мы, ни чем мы дорожим, ни почему мы вынуждены делать те или иные вещи.
Бедная Мелани, она даже не представляет, сколько ему удалось о ней узнать за эти несколько недель! Он знал, что она читает допоздна, свернувшись калачиком у окна, что она, принимая душ, любит напевать старинные баллады, при этом жутко фальшивя, что Фаджи сразу же приняла Мелани и теперь спит в ее комнате.
Еще он знал, что девушка совсем не умеет пить, не паркуется в центре и что ее ноги сами пускаются в пляс, стоит ей услышать музыку.
Он знал, что ее финансы были в плачевном состоянии, но она оплачивала все счета. Она использовала любую возможность, чтобы пройтись босиком, обожала смотреть фильмы про полицейских и сама подстригала свои волосы.
Черт, он знал о ней гораздо больше, чем о всех своих женщинах.
Очнувшись, Клей услышал голос Мелани:
– Кажется, ты уже все решил. Дядя тебя убедил. Конечно, за исключением того дня, в бассейне... и в домике, ты не потратил на меня ни...
– Ты ведь помнишь, что произошло в бассейне, не так ли? – перебил ее Клей. – Я познакомился с тобой настолько хорошо, что, боюсь, мне придется передать дело или лишиться звания адвоката.
Мелани густо покраснела.
– Ты неправильно меня понял, – оправдывалась она. – Я знаю, мы оба... понимаем, что этого не было и никогда не могло бы...
Мелани нервно заерзала, и он убедился, что она помнила все.
Клей подошел к девушке поближе и положил руку ей на плечо.
– Я тебя правильно понял, Мел. И, поверь, я еще ничего не решил. Кстати, ты уже успела несколько изменить мое мнение. – Клей улыбнулся. – Надеюсь, у нас появится немного времени для разговора, пока не будет Ника.
Мелани улыбнулась в ответ.
– Знаешь, я могла бы помочь тебе с картами, – предложила она. – Я всегда хотела разобраться в них получше, но дядя не любил, чтобы его отвлекали во время работы.
К глубокому удивлению Мелани, их вечера за работой в библиотеке превратились в приятное занятие. Каждый вечер, как только Клей возвращался с работы, они съедали приготовленный миссис Хиллиард ужин, а затем с чашками кофе направлялись в библиотеку. Там они весело болтали еще с полчаса и только после этого принимались за дело.
На первых порах Мелани держалась очень скованно, постоянно обуздывая себя. Лед в их отношениях в первый же день разбил Коперникус. Весь вечер попугай раскачивался на своей жерди вниз головой на одной лапке и постоянно призывал полюбоваться собой.
Вскоре, одуревший от внимания к своей персоне, он потерял равновесие и со всего размаху шлепнулся на дно клетки. Когда Мелани и Клей разразились смехом, птица покрыла их отборной нецензурной бранью, а потом начала длинно и непонятно болтать разную чепуху.