Это веселило молодых людей и создавало непринужденную атмосферу.
Вскоре Мелани начала вести себя с Клеем так, словно знала его сто лет. Ник был в лагере уже две недели – половину срока, и Мелани не могла поверить в это чудо.
– Ужасно по нему скучаю, – поделилась она с Клеем как-то вечером. – Но, по крайней мере, не надо переживать за него каждый день! А когда я нашла припрятанную им в летнем домике бутылку джина, я так разволновалась!
Интересно, что он думает о той ночи? Мелани наблюдала за Клеем из-под прикрытых ресниц. За последние две недели молодые люди успели поговорить о многом – от спаржи до жизни после смерти. Но никогда не касались этой темы.
– Знаешь, я хочу извиниться перед тобой за ту ночь, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.
Она понимала, что рано или поздно им придется об этом поговорить. Лучше уж раньше. Нужно быть храброй и зрелой... Господи, ведь об этом мечтал дядя, ужаснулась Мелани своей мысли.
– Я плохо что помню, но уверена, что я была... – девушка посмотрела на него несчастными глазами, – понимаешь, я в какой-то степени себя навязывала. И за это мне нет прощения! Все, что я могу сказать в свое оправдание, – это то, что я не алкоголичка.
– Я так и подумал, – весело сказал Клей. Одной бутылки джина оказалось бы явно недостаточно для осуществления твоих намерений.
Мелани едва не поцеловала Клея за то, что он так легко все это воспринял.
– В любом случае мне очень жаль. Давай обо всем забудем и продолжим работу.
– Я тоже надеялся, что мне удастся все забыть, – сказал он. – Но должен тебе признаться, что это совсем не так просто.
Мелани вспыхнула:
– Неужели все было настолько ужасно?
– Нет, – пробормотал он, – настолько здорово.
Мелани почувствовала, как лицо ее предательски заливается краской.
Она судорожно пыталась найти какой-нибудь остроумный ответ, чтобы не омрачить их заново выстроенные непринужденные отношения. Но на ум ничего не приходило. Казалось, их двухнедельная дружба снова дала трещину. Опять возникла эта напряженная атмосфера.
– Здорово, – отозвалась она, – но неуместно. И никогда больше не повторится.
– Только в моих мечтах, – тихо произнес Клей. – Ты понимаешь меня, Мел?
Она кивнула. Конечно, она понимала. Их отношения носили чисто деловой характер, и он не имел права переступать некую черту, соблюдая профессиональную этику.
Скорее всего, дядя был прав, считая ее безнадежно незрелой.
Ей надо быть благодарной Клею за то, что он закрывает глаза на все ее выходки, и довольствоваться хотя бы тем, что ее влечение небезответно. Но подобно маленькому ребенку, который получил только половинку конфеты, Мелани хотела получить все.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
– Внимание, бомба!
Стоя перед библиотечной стремянкой, Мелани вытянула руки. Она приготовилась поймать очередную, и, как она надеялась, последнюю, книгу.
Клей бил без промаха. Тяжелый том шлепнулся прямо на ее руки. Маленькое серое облако пыли забилось Мелани в нос.
– Ну ладно, хватит, думаю, этого достаточно, – твердо сказала она, потирая зудящий нос. – Если ты не сможешь найти, что тебе нужно, – кивнула она на гору книг, – значит, просто не умеешь искать.
– Еще только одну, – сказал он и, не обращая на нее внимания, продолжил очищать от пыли корешок книги, чтобы прочитать название.
– Ну уж нет. Довольно! – восстала Мелани, увидев, что Клей, стоя на лестнице, пытается подвинуть ее к следующей полке, и схватилась за ее перекладину. – Клей, ведь уже полночь. Пора бы и отдохнуть. Может, перекусим? Я что-нибудь приготовлю.
– Как только найду последнюю книгу, – ответил он, пытаясь подвинуть лестницу. – Эй, ну в чем дело?
Вместо ответа Мелани еще сильнее вцепилась в стремянку.
– Ну пожалуйста, Клей, – попросила она. – Ты же проголодался. Может, молока с печеньем? Или скотч с содовой? Печень, пудинг?
– Гм, – задумчиво протянул Клей, наконец удостаивая ее взглядом. – Мелани Браунинг, ну нельзя же быть такой навязчивой!
– Я знаю, – сказала она, отодвигая лестницу от книжных полок.
– Ты невероятно упряма!
Она приподняла одну бровь, отлично имитируя его гримасу.
– На самом деле, – огрызнулась она, – я предпочитаю слово «настойчивая».
– Мисс Браунинг, это мое последнее предупреждение, отпусти лестницу или приготовься к отпору, за последствия я не отвечаю, – полушутя крикнул Клей.
– Отлично! – С этими словами она демонстративно разжала руки. – Делай как знаешь. Можешь умирать с голоду. Лично я иду на кухню.
Повернув голову, чтобы видеть реакцию Клея, она направилась к двери и неожиданно налетела на кучу отложенных книг. Облако вековой пыли заволокло глаза Мелани, когда вся груда обрушилась ей на ноги. Девушка потеряла равновесие и упала прямо на лестницу.
– Клей! – пронзительно закричала она.
Лестница резко дернулась и поехала вдоль комнаты, потом ударилась в стену и остановилась. Клей врезался прямо в карниз и схватился за него рукой. Он балансировал, стараясь удерживать равновесие.
– Клей! Клей! – кричала Мелани, выбираясь из книжных развалин.
Каким-то чудом он не упал. Одним ловким движением нащупал ступеньку и, к великому облегчению Мелани, начал спускаться.
Мелани бросилась к нему.
– О Боже, Клей, – шептала она, обнимая его за спину. – О, Клей, прости меня, пожалуйста.
Клей нежно провел рукой по ее волосам.
– Ну что ты, Мел, со мной все хорошо. – Он склонился над ней. – А ты как? С тобой все в порядке?
– Да, – пробормотала она, уткнувшись носом в его рубашку и сильнее прижимая к себе.
Однако Клей не спешил отвечать на ее нежные объятия, хотя и не сопротивлялся.
– Закрой лицо, тупица, – сердито приказал Коперникус со своей жерди. Вся эта суматоха действовала ему на нервы. – От вас у меня разболелась голова, черт побери!
Мелани почувствовала, как завибрировала наполнившаяся смехом грудь Клея, но неожиданно он застонал.
Она отпрянула:
– Тебе больно? Ты ранен?
Взгляд девушки скользнул вниз, и она закусила губу, подавляя готовый вырваться наружу крик. Кровавое пятно расплывалось на рукаве его рубашки.
– О Боже! – задохнулась Мелани. – Что это?
Он слегка пожал плечами, и она заметила, что даже такое незначительное движение причиняет ему боль. Может, поэтому он не отвечал на ее ласки?
– Вероятно, из лестницы торчал незабитый гвоздь или винт, – предположил он.
Мелани зажала его локоть, стараясь унять кровотечение и припомнить имя доктора, жившего где-то здесь по соседству. Мелани не сомневалась, что рана глубокая и придется накладывать швы.
– Посмотрим, что скажет доктор, – сказала она, ведя Клея на кухню и аккуратно придерживая за локоть.
– Но мне не нужен доктор, Мел.
– Нет, нужен!
– Мелани, – сказал он строго, – не будь смешной, это же просто ссадина.
– Послушай, Клей Логан, я не собираюсь нести за тебя ответственность, если ты вздумаешь истечь кровью. Поэтому ты позволишь доктору осмотреть рану, чего бы мне это ни стоило.
Два часа спустя Мелани с облегчением заметила, как лицо Клея расслабилось. Глубоко вздохнув, он закинул ноги на софу.
– Мне следовало выпить кофе, – сонно произнес он, потирая пальцами нос. – У меня еще столько работы. Смешно чувствовать себя таким чертовски сонным.
Самое время для сна, подумала Мелани, украдкой взглянув на часы.
Прошел час с тех пор, как она раскрошила и подсыпала две сильнодействующие болеутоляющие таблетки в напиток Клея. Врач сказал, что и одной будет достаточно, чтобы обезболить обработанную рану и уснуть. А если он примет две, решила Мелани, то это будет надежнее.