– Долго еще? – прошептала женщина, устало проведя рукой по лицу и убирая непослушную прядь волос за ухо и поправляя капюшон дорожной накидки.
– Нет. Скоро остановимся на ночь, – ответил ей мужчина и крепче прижал к себе.
– Дэмиян, ты не изменишь своего решения?
– Нет. А если снова начнешь сопротивляться…
– Можешь не продолжать, – перебила она. – Я еще не научилась сопротивляться тебе. Но и ты должен понимать, что так будет не всегда.
– Не всегда, – согласился мужчина.
Они еще некоторое время ехали молча, но женщина устала от окружающей тишины, да и сгущающиеся сумерки заставляли нервничать.
– Вот я не понимаю тебя. Хоть убей, но не понимаю.
– Убивать – в планах нет, – мужчина усмехнулся. – А в чем не понимаешь?
– Зачем тебе я, когда дома ждем молодая супруга? Ты о Миори подумал? – она долго держала в себе эти слова, но, наконец, произнесла вслух.
– Миори? – мужчина был слегка озадачен, но всё же догадался и, склонившись к уху своей спутницы, прошептал: – Ревнуешь?
– Не дождешься, – фыркнули в ответ.
– Тогда не о чем волноваться. Ты не ревнуешь, а … супруга…
– Дэмиян, ты моральный урод! – не сдержалась женщина и попыталась оторвать от своего живота чужую ладонь, удерживающую ее вблизи от ненавистного ей двуного существа, потерявшего по ее мнению ни только совесть, но и сердце.
– Сиди спокойно!
Мужчина отпустил поводья, доверяя лошади идти дальше, а сам обнял неугомонную спутницу, прижал к груди и собирался повернуть ее лицо, чтобы поцеловать, пока она вот такая, как он любит: дикая и бунтующая. Но внезапно раздался пронзительный свист. Лошадь едва не встала на дыбы, но ее вовремя успели успокоить и остановить.
– Кто это? – женщина испуганно заозиралась.
– Скоро узнаем.
Мужчина соскочил на землю и медленно вынул кисар из ножен на поясе. Дорогу по обеим сторонам окружали заброшенные поля и редкие деревья – вряд ли можно было где-то поблизости устроить засаду. Да и зачем? Здешние места не использовали торговцы, дорогой вообще мало кто пользовался, но это был самый кратчайший путь до приграничного таху Са-ах.
Тишина. Всё казалось неизменным. И свист не повторился ни разу. А сумерки уже сгустились настолько, что дорога постепенно исчезала в темноте.
– Дэмиян, поехали, – женщина заметно нервничала, ей не нравилось, что они оказались вдали от таху и одни.
«Не бойся», – собирался он ответить, но слова так и не сорвались с его губ. И женский страх не оказался надуманной опасностью. Путников дожидались. Вот только никто бы и не догадался, откуда именно ждать беды. На мужчину напали со спины, ударив свистящим в воздухе хлыстом по спине, он выгнулся, но не успел обернуться. Шею оплело, словно змеей. Его дернули назад, не позволив устоять на ногах, и начали душить. Противник попался умелым, да еще и с необычным оружием.
– Не убейте! – женский голос прозвучал испуганно, и нападающий чуть ослабил хватку.
– Эля, уезжай, – прохрипел мужчина, пытаясь высвободиться, но уже через мгновение его снова душили, пока сознание не погасло и тело предательски не обмякло, как безжизненная кукла.
– Дядя Лео, вы с ума сошли?
– Да живой он, живой, – нападающий поднялся с земли, стряхнул пыль с одежды и, свернув хлыст, прикрепил к поясу. – Я чуть тебя не проворонил. Стоять! – метнулся он к женщине, увидев, что она пытается слезть с лошади.
– Хочу убедиться, что он на самом деле живой.
– Обижаешь. И скоро очухается,– глянул на неподвижное тело, убеждаясь, что не ошибся. А то мало ли, вдруг и впрямь перестарался. – Пора ехать.
– Вы не понимаете, – женщина беспокоилась, от того сильнее злилась. – Пока на мне эта побрякушка, – распахнула она накидку и указала на ошейник, мы не проскользнем за стену.
– Красавица моя, ты совсем что ли меня в утиль сдала? Если я по мирам не путешествую последние … эм… три года.
– Три? – скептически глянула она на своего спасителя.
– Ладно. Два. Эм… два с половиной. Короче! Я с подмогой. Это ты у нас любительница экстрима и прыгаешь в неизвестность без подстраховки. А я без крыльев никуда.
– Альмэ́х?
– Ну а кто ж еще. Кари уже всем плешь выела. От тебя вестей не прилетало давно, вот нас и турнули пинком под зад за твоим симпатичным задком. Я предупреждал, что ремень ждет? Предупреждал. Готовься, – женщина хмыкнула в ответ. – И не хмыкай мне! – спаситель погладил лошадь по шее, успокаивая. Достал что-то из кармана и подсунул животному под морду, позволив обнюхать себя и принять угощение. – Умничка. Хорошая зверюга. А теперь в путь, – и запрыгнул в седло.