— Ив… — начала было маркиза, но он тихо рявкнул, метнув на неё хмурый взгляд:
— Не сейчас, Нелли!
Оставив удивлённую и недовольную таким резким ответом женщину позади, Ранкур успел пройти ещё несколько людных гостиных и салонов, пока его не нагнал секретарь Исабель.
— Милорд, королева желает поговорить с вами, — слегка запыхавшись, произнёс он с поклоном. — Мне поручено проводить вас к ней.
Мысленно застонав, Ив проглотил ругательство и с обречённым видом кивнул. Нет, точно, следовало отговориться глубоким рейдом вглубь Зиттарии и пропустить это торжество. Но сейчас деваться некуда, и Ранкур пошёл за секретарём в личные покои королевы Исабель. Королева ждала его в малой приёмной, стоя у окна и улыбаясь своим мыслям.
— Ваше величество, герцог де Ранкур, — доложил по всем правилам секретарь и пропустил Ива вперёд.
Исабель обернулась, внимательно посмотрела на гостя.
— Присаживайтесь, — она плавно повела рукой к одному из кресел и сама опустилась во второе. — Я не задержу вас надолго, не хмурьтесь, Ив, — со смешком добавила королева.
Он молча сел, выжидающе уставившись на венценосную собеседницу.
— Не буду ходить вокруг да около, я знаю, зачем приезжала делегация из Айвены и знаю, что случилось с вашей тётей, — сразу заговорила Исабель, став серьёзной. — Полагаю, вы подпишете дядин указ?
— Да, завтра утром, — скупо ответил Ив и кивнул.
— Хорошо, — она склонила голову. — Тогда следующий вопрос. Знаете, что у вас на руке? — королева кивнула на ладонь Ранкура.
— Без понятия, — он пожал плечами и посмотрел на рисунок.
— Это метка третьего дара, Ив. Поздравляю, — огорошила его известием Исабель и усмехнулась, откинувшись на спинку кресла и глядя на него насмешливым взглядом. — Позволите? — она протянула руку, и поколебавшись, обескураженный гость осторожно положил ладонь на её пальцы. — М-м, как интере-е-есно… — протянула Исабель, рассматривая рисунок. — Ментальный дар, очень полезная штука для будущего короля, — её величество отпустила руку Ива и посмотрела на него, прищурившись. — Я бы на вашем месте не отказывалась от такого подарка богов.
Ранкур повертел свою руку, потом уставился на Исабель, недоверчиво покачав головой. Теперь понятно, откуда на него свалилось столько эмоций — не его, а от окружающих. И той девочки, случайная встреча с которой внесла в его жизнь ещё больше неразберихи. Третий дар? Да ещё и ментальный? Ив признался себе, что действительно, звучит заманчиво. Но для его закрепления надо жениться на партнёрше и хранить ей верность до конца жизни, независимо от чувств, иначе дар пропадёт, если Ив впустит в свою постель другую кроме супруги. «Ты же сам хотел жениться на девственнице, если станешь королём», — послышался ехидный внутренний голос, напомнив его собственные слова. «Я же в шутку говорил!» — возразил Ранкур сам себе. Но шутка вдруг непостижимым образом превратилась в реальность: и корона перестала быть призрачной, и девственница сразу объявилась…
Ив зажмурился и тряхнул головой, сжав кулак, потом посмотрел на Исабель, терпеливо ждавшую, пока он осознает открывшиеся возможности.
— Что вы предлагаете? — прямо спросил Ранкур.
— Женитесь на ней, — спокойно ответила Исабель. — Вы получите третий дар, супругу благородных кровей, достойную стать королевой и у которой кроме вас никого не было и не будет из мужчин, — её величество улыбнулась уголком губ. — И избавитесь от алчных леди, разом вспыхнувших любовью к… вашей короне, — с выразительной паузой добавила Исабель с усмешкой. — Ведь молодой неженатый король — лакомый кусочек, Ив. А женщины могут быть весьма изобретательны, если уж поставили себе целью заполучить какого-то конкретного мужчину.
В словах королевы Ровении звучали здравые мысли, но Ив не мог себе представить, что вот так сразу, женится на совсем незнакомой девушке. Он вскочил, прошёлся по приёмной, заложив руки за спину и хмурясь.
— Я даже не знаю, кто она такая, — признался Ранкур, оглянувшись на Исабель.
— О, это не проблема, — она махнула рукой. — Она моя племянница, герцогиня Антония ла Саллас.
Глава 2
Ив моргнул, потом тихо расхохотался и покачал головой.
— Племянница, значит? — он сел обратно в кресло, положил ногу на ногу и снова посмотрел на собеседницу. — Если бы я не знал, что пробуждение третьего дара полностью в воле богов, заподозрил, что вы специально подстроили нашу случайную встречу, — Ранкур погладил подбородок, его взгляд стал задумчивым.