— Тони! Дорогая, а почему ты так странно одета? — удивлённый голос подруги прозвучал неожиданно и очень кстати — они встретились почти у самого выхода.
— О, Тери, ты здесь, — Антония ухватила подругу за локоть и потянула к нише в стене, скрытой бархатной портьерой. — Разговор есть.
— М-м? — брови Тересии поднялись, глаза заблестели от любопытства. — Давай, слушаю.
Они сели на обитую плюшем банкетку, и Антония внимательно посмотрела подруге в лицо.
— До завтрашнего вечера мне надо сбежать, Тери, — выпалила младшая герцогиня и сжала руки собеседницы. — Поможешь? — она просительно заглянула ей в глаза. — Пожалуйста, Терес, — жалобно добавила Антония и хлопнула ресницами.
Молодая леди с сомнением окинула Антонию взглядом.
— Ты уверена? — осторожно уточнила она. — Может… не стоит к таким серьёзным вариантам прибегать?
— Он нацепил на меня вот это! — фыркнула Антония, мгновенно заведясь, и вытянула перед собой ладонь с кольцом. Злость снова вспыхнула факелом, спалив здравый смысл дотла. — И да, я уверена! — герцогиня ла Саллас упрямо тряхнула головой.
Тересия с интересом разглядывала некоторое время кольцо на пальце подруги, про себя восхитившись его пусть грубоватой, но красотой, и вздохнула, подняв глаза на Антонию.
— Тони, я не обещаю, но попробую что-нибудь придумать, — честно ответила она. — Если не получится, надеюсь, ты не обидишься? — её взгляд стал просительным, девушка взяла ладони герцогини в свои.
Антония немного криво улыбнулась.
— Ты моя единственная близкая подруга, Тери, как я могу на тебя обижаться? Ладно, пойду я, — Тони поднялась. — А то искать будут.
Придерживая юбки, она пошла к выходу, справедливо рассудив, что лучше ждать родителей там, чтобы не блуждать по дворцу. Возвращаться в столовую к королеве Антония не хотела: там наверняка этот противный Ранкур, а уж его видеть она желала в последнюю очередь.
Тери, оставшись одна, задумчиво прикусила губу, решая что делать с просьбой Антонии, однако рядом совершенно неожиданно раздался незнакомый женский голос, полный сочувствия:
— Простите, случайно услышала ваш разговор… Позволите, присяду? У меня к вам предложение.
Тересия вздрогнула и оглянулась. Рядом стояла красивая леди с каштановыми волосами, убранными в сложную причёску, доброжелательно улыбалась и смотрела на неё с лёгким смущением и в то же время состраданием.
— Да… Садитесь, — немного растерянно и настороженно ответила Тери.
Незнакомка грациозно опустилась рядом, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.
— Это была ваша подруга, я правильно поняла? — уточнила леди.
Графиня де Охеда неуверенно кивнула, потеребив кружевную манжету.
— Меня зовут Ионель де ла Ресадо, — представилась новая знакомая и продолжила, испытующе глядя на Тересию. — Она не хочет выходить замуж, да?
Тери вновь кивнула, прикусив губу.
— Тони попросила помочь ей, а я не знаю, как, — пробормотала она, опустив глаза.
— Я могу вам помочь, — огорошила ответом Ионель и прикоснулась к пальцам Тересии, чуть наклонившись вперёд.
— Почему? — выпалила Тересия, нахмурившись. — Зачем вам это?
Улыбка Ионель стала грустной, взгляд на несколько мгновений — отсутствующим.
— Меня тоже выдали замуж, только мне никто не помог, — приглушённым голосом ответила леди, потом уже осмысленно глянула на Тересию. — И я не хочу, чтобы ваша подруга прошла через то, через что я, — твёрдо закончила она. — Хуже нет, чем изо дня в день ложиться в постель с нелюбимым мужчиной, терпеть его прикосновения… — Ионель запнулась, потом поспешно закончила. — Впрочем, эти подробности вам не стоит знать.
Тересия, услышав короткий рассказ новой знакомой, расслабилась и перестала искать подвох. Печаль в глазах маркизы была искренней, и Тери поинтересовалась:
— И что вы предлагаете?
Чуть позже, по пути из дворца.
Ионель была довольна, насколько это возможно. Сидя в экипаже, она смотрела в окно, и с её губ не сходила предвкушающая улыбка. Хорошо, что маркиза пошла за девчонкой, когда она рванула во дворец, и ещё лучше, что Ив не стал догонять свою невесту, а пошёл дальше в парк. Ионель поморщилась: невеста, тоже мне. Взбалмошная и капризная девица, совершенно не подходящая на роль королевы и жены Ива. Оказаться привязанным к такой на всю жизнь — хуже участи не придумаешь. И отлично, что эта Антония не хочет выходить за Ранкура, тем проще будет осуществить свой план. Даже не придётся похищать. Ионель тихо хмыкнула: разыграть перед подругой девчонки спектакль и вызвать у неё сострадание не составило никакого труда. А теперь…