Какие силы повели Землю от ее древнего, испытанного светила? С какой стати траектория подозрительнейшим образом совпадает с самым центром Пятака? Кому это нужно?
Учебники физики, астрономии как ветром сдуло с прилавков. Отцы семейств, содрогаясь и трепеща, похищали учебники из тугих портфельчиков успевающей детворы. За один подержанный экземпляр предлагали аквариум с осьминогом, связку сушеных африканских голов или левитационный набор часового действия.
- Кому это нужно? А что, как и в самом деле - кому!.. - профессор не хотел верить этой гипотезе, однако вопросы веры уже не имели прежнего смысла. Укладывается в мировоззрение, не укладывается - проверяй! Он сел за действующие, функциональные модели Старого и Нового космоса.
Там, в пульсирующем мраке пространств, трепещут на своих орбитах гиганты, карлики, планеты и просто мелкие рудные тела, черепки. Смерзшиеся и вулканизирующие, испепелившиеся и только входящие в силу, в режим предельной мощности, но равно ничтожные перед фактом бесконечного множества подобных себе, они сплетают свои траектории, поля действия в единый, слаженный, ровно вздыхающий организм. Попробуй уследи за каждой клеткой, каждым капилляром необъятного, живого клубка!
Профессор и не ставил такой задачи. Он искал выборочно, именно то, что нужно было сейчас, в нужный момент. Вот он увидел: ничтожная "Сентаво-прим" ушла, нет, еще не ушла, но вот-вот сорвется, уйдет от своего голубого карлика. А вот "Тугрик": четырехугольный, сработанный, как рыночный чемодан, он уплыл от своего рыжего гиганта. Бесповоротно. На полдороге к Пятаку колышется и посредственная, негодная к жизни "Ночка". Ее зафиксировали лет сто назад, безрадостно внесли в каталог и тут же забыли про нее. Кривая вынесет! А вот ушла...
Таких, сорвавшихся с орбит, профессор насчитал больше дюжины. Длинной, растянувшейся вереницей беспомощно шли они с разных позиций в одну точку, через равные промежутки времени - в самое сердце Пятака.
- Ах, черт! Красиво идут! - восхищенно воскликнул профессор, отрываясь от расчета. - Красиво... - обмякнув, повторил он. Так опытный боец отмечает про себя изящество коронного удара партнера и уже потом погружается в рассредоточенное состояние нокаута, грогги.
Секунду или две профессор провел как бы в небытие. Но тут же рывком тренированной воли собрал себя в целое, выпрямился.
- Значит, не одни бедствуем. Значит, что-то функционирует, действует, уводит. Какой-то механизм, волновой, гравитационный. Значит... - он сказал это твердо, на полной дикции, через сжатые челюсти.
Забыть обо всем, думать о единственном. С этой секунды гимнастика начинала играть не меньшую роль, чем уравнения и выкладки.
Профессор первым поднял руку, отвечая на роковой в те дни вопрос: "Кто же возьмется?!" Командир требовался решительный, сроки сжимались и сжимались.
"Пятак - мишень. Полигон. Луч гравитационных волн, исходящий из планет созвездия "273ЕА???...Х", обволакивает Землю и ведет ее к мишени. Цель эксперимента жителей "273ЕА???...Х" - изучение ядра Земли методом раскалывания на части ударом о мишень. Сигнал бедствия жителям "273ЕА???...Х" послан, когда-нибудь он дойдет до них. Начинаем сооружение гравитационного щита. Щит - единственный выход..." - такую телеграмму выслал профессор после месячного молчания в своей герметической келье. Ровно месяц, столько испросил профессор на абсолютное молчание.
...Автомобильный кортеж мчал по улицам, запруженным ликующим народом. Комитет любительского общества "ДАЕШЬ СВЕТИЛО!" нажал, и врачи переоценили ситуацию. "Ликовать!" - разнеслась команда, обязательная для всех.
То и дело перед автомобилем вырастали гигантские полотна со светящимися схемами гравитационного щита. На некоторых профессор успевал различить собственный, слегка подправленный и чуточку облагороженный профиль. Профессор усмехнулся. Что же, он честно заработал новый профиль. Гравитационный луч "273ЕА???...Х" заперт, закольцован. Эксплуатируется в мирных целях. Земля крутится на прежнем месте! Гравитационный щит хоть и потрепался местами, но дело свое сделал.