Все некоторое время молчали, словно предложение командира отряда явилось для них неожиданностью. Конечно, Чубарь при этом в расчёт не шёл — он вообще пока ничего не понимал, потому что в суть задачи, которую предстояло выполнить, никто его пока не вводил. Из того, что теперь делалось и говорилось, было ясно одно: надо снова шагать через фронт. Чубарь все-таки улучил момент и глянул вопросительно на Шпакевича. Но Шпакевич даже не попытался поймать его взгляд — стоял, как и все, будто бы безучастный к словам Карханова. Тот снова перемерил циркулем расстояние до линии фронта, и снова карандаш, вставленный в подвижную ножку циркуля, очутился на Масальске, что был обозначен между Сухиничами и Юхновым.
— Кажется, так, — сказал он тем же ровным тоном, что и раньше.
— А я вот о чем думаю, Дмитрий Николаевич, — наконец вернулся из-за невидимой своей грани Веткин и мягко, совсем по-детски улыбнулся. — Часть пути им лучше будет пройти с нами. Видите, — и, склонясь над картой, он стал водить по ней пальцем. — От Батаевских лесов, где мы решили основать свою постоянную базу, почти одинаковое расстояние и до Юхнова, и до Сухиничей.
— Во всяком случае, — поддержал начальника штаба комиссар Богачёв, — резон в этом есть.
Соглашаясь со своими помощниками, Карханов спросил у остальных: — Ну, а вы как считаете? — спросил он Шпакевича и Чубаря.
— Да, резон есть, — ответил Шпакевич, а Чубарь не успел, потому что Карханов неожиданно подвёл итоги:
— Значит, сегодня ограничимся только обозначением маршрута. Детали и все прочее обговорим позже, времени ещё хватает. Ну, а что касается товарища Чубаря, то с ним пускай пока что работает Шпакевич. В конце концов он выбирал себе спутника, ему и в курс дела его вводить. Так, товарищ Шпакевич?
— Так, товарищ командир, — совсем не по-военному переступил тот с ноги на ногу.
Чубарь остался все-таки недоволен — все делалось как бы за его спиной, неважно, что ему наравне с остальными тоже предложили присутствовать на этом совещании. Но показывать своего недовольства при всех он не стал, подумав, тем более что дальше ему предстояло иметь дело непосредственно со Шпакевичем. Ну, а со Шпакевичем любая беседа не составляла труда.
Так и вышло. Шпакевич не заставил его ждать. Уже сразу за порогом штаба он положил руку Чубарю на плечо, сказал:
— Ты, Родион, не сердись, что так вышло… вроде бы нескладно. Не мог я предупредить тебя заранее. Только вчера сам узнал, что придётся идти за линию фронта. Одно успел сделать — уговорить командира, чтобы разрешил вместе с тобой идти.
— А почему так вдруг?
— Понимаешь, тут у нас собралась группа из окруженцев да из военнопленных, которым удалось освободиться из лагерей. Одним словом, надо отвести их за линию фронта, чтобы они снова стали в строй действующих бойцов.
— А почему не оставляете их в отряде?
— Как тебе сказать. В основном — это политруки, командиры Красной Армии с военными специальностями лётчиков, танкистов, артиллеристов. Вернее, это такие кадры, которые пользы больше принесут на фронте, чем тут, в тылу, хотя и тут тоже надо воевать. Но — самолётов у нас нет, танков тоже. Да и пушек мы с собой не возим. Так что рассуди сам: золотой фонд армии должен быть доставлен по прямому назначению. Вот мы и будем с тобой у них за проводников.
— А группа — большая?
— Не очень, одну такую мы уже туда переправили. Правда, фронт в то время ещё близко стоял.
— Они вооружены?
— Не все, но большинство винтовки имеет.
— Ну, а как вы их находите?
— Кого? Винтовки?
— Нет. Командиров.
— Обыкновенно. Одних из-за печки в крестьянских хатах вытаскиваем, потому что в так называемые примаки успели пристроиться, другие сами приходят, ну а некоторых перехватываем на дороге.
— И ту, первую группу, ты водил?
— Нет.
Они помолчали, Потом Шпакевич продолжил:
— Вот я и подумал — что тебе тут, в отряде, без меня околачиваться. Пока ты как следует освоишься да опыта партизанского наберёшься! Поэтому не отказывайся.
— А я и не отказываюсь, раз ты решил, — улыбнулся Чубарь. — Но как оно дальше будет — снова меня в какое-нибудь ополчение отдашь, как когда-то?
— Ну, теперь дело другое, — склонив голову к левому плечу, развёл руками Шпакевич. — Теперь и положение у нас прочное, и все остальное отличается от того, что раньше было.
На том и порешили. Чубарь только хотел ещё разок наведаться в Мамоновку, даже день наперёд выбрал — как раз близилось воскресенье, однако утром всему отряду было приказано двигаться к Батаевским лесам.