- Но почему?! - я был вне себя от ярости.
- Видимо, так запрограммирован.
- Так точно, - внезапно продребезжал наш горе-спасатель. - Я запрограммирован.
- И коим образом? - поинтересовался Фрэнк.
- В случае получения сигнала бедствия на место аварии посредством нуль-транспортировки высылается робот-спасатель второй категории для установления факта катастрофы и принадлежности астронавтов к земной цивилизации.
- Но чем обосновано столь нелепое распоряжение? - удивленно спросил я.
- Оно введено после инцидента на Дальвире с элькорской цивилизацией, когда лингвокомпьютер расшифровал послание, как сигнал бедствия. Спасательная служба вытащила элькоров из подземных лабиринтов Дальвиры и собиралась уже отправить их на родину, когда выяснилось, что элькоры не запрашивали помощи. Они проводили исследовательские работы, и их оторвали от важных, не терпящих отлагательства дел. Инцидент вырос в крупный скандал, который едва не вылился в вооруженный конфликт. И это все из за неправильной расшифровки сигнала! Понятно, что повторной ошибки мы не имеем права повторять.
- - Ну а в нашем деле какая загвоздка? - поинтересовался я. - Мы то, черт возьми, свои!
- Пароль?
- Какой еще пароль?! - взревел Фрэнк. - Мы не знаем никакого пароля, полгода в полете...
- Вам должны были сообщить, - перебил его робот.
- Но не сообщили.
- Весьма сожалею, но тогда вы не земляне.
- А кто же тогда, дьявол меня раздери? - продолжал кипятиться Фрэнк. - Ты взгляни на нас, чучело огородное: одна голова, два глаза, две руки, две ноги разве я не человек?
- Кроме землян такой же внешний вид имеют обитатели Дарона-4, Бирты-1, Волония-18, а также все обитатели звездной системы МХ-43. Так что, как видите, это еще не доказательство, - ловко парировал робот, и, астероидом ему по башке, он был прав.
- Хорошо, - не сдавался Фрэнк. - Мы разговариваем с тобой на одном языке, не так ли?
- Космолингв знает чуть ли не половина Галактики, - снова отразил удар робот.
- Но мы на само деле попали в аварию и действительно земляне. Уж поверь нам на слово.
- Пароль?
И в этот миг я понял, что это конец. Робот без пароля никогда не вызовет спасательную шлюпку.
- Но послушай, неужели нельзя нарушить инструкцию? - взмолился я. - Выручи нас из беды, а на Земле разберутся, кто мы да откуда.
- Роботы никогда не нарушают инструкций.
- Даже когда мы будем задыхаться, ты не поможешь? - мрачно спросил Фрэнк.
- Нет.
- Тогда убирайся!
- Не могу. Пока астронавты живы, я обязан находиться рядом, чтобы облегчить их страдания.
- Верх изуверства! - простонал Фрэнк.
Пот крупными каплями катил по его лицу. Да и я выглядел не лучше, потому что, взглянув на хронометр, вдруг осознал, что запаса кислорода нам хватит всего на час. Я проспал отведенное мне судьбой время как сурок. Тысяча парсеков под хвостом, разве так проводят последние часы перед смертью?! И я решил не сдаваться до последнего, я решил пойти на маленькую хитрость.
- Скажи, пароль состоит из нескольких слов?
- Нет, из одного.
Я приободрился.
- Это слово связано с земными образами или космическими?
- С земными.
- Глагол, имя существительное, прилагательное? - все ближе подводил я к его носу приманку.
- Существительное.
- У него есть синонимы?
- Да.
- Назови мне, будь добр, один из них.
- Ты слишком хитер, но я вижу, к чему ты клонишь, - сказал робот.
Признаться, в тот миг мне стало дурно.
- Но как убедить тебя, что мы земляне?! - вскричал я.
Робот молчал.
Я глянул на хронометр. Кислорода оставалось ровно на двадцать минут, однако уже явно чувствовалась его нехватка. Фрэнк махнул рукой и пошел сооружать из металлических балок два креста. У него всегда не хватало выдержки.
- Но послушай, - сквозь слезы выдавил я, - свяжись со своими, скажи, что мы на грани гибели, вдруг они не такие тупицы, как ты.
- Не могу, точнее, не имею права отвлекать своих коллег по пустякам.
- По пустякам?!
И тогда я рассвирепел. Схватив валявшийся под ногами обломок какой-то трубы, я размахнулся, прицеливаясь, куда бы лучше нанести удар. Но робот отскочил в сторону и поднял руки.
- Стой, человек, - сказал он.
Я продолжал надвигаться на него, крепко сжимая трубу. И вдруг до меня дошло: он сказал "ЧЕЛОВЕК"!
- Как ты меня назвал, повтори.
- Через несколько минут сюда прибудет спасательный космобот.
- И ты нарушил инструкцию? - не поверил я своим ушам.
- Нет. Просто убедился, что вы действительно земляне, ибо только люди с их странной, не похожей ни на какую иную логикой, способны собственными руками уничтожить последний шанс на спасение.
И он опять прав, подумал я, отшвырнув ненужную теперь трубу.