— Топай! — сказал старшина Михайлов. Женька подошел к проруби, сел на краю и спустил тяжелые ноги в воду.
Старшина обвязал его поперек веревкой, надел на голову шерстяную шапку, а сверху — медный колпак-шлем, от которого тянулись разные трубки. Колпак привернули к вороту на болты.
Михайлов надел шлемофон и махнул рабочим рукой, чтобы гнали воздух.
— Как воздух, Женя? — привычно проверил старшина обстановку.
— Нормально.
— Давай, двигай потихоньку!..
Женька нагнал в скафандр воздуху побольше, раздулся, как пузырь, слез в прорубь и поплавал недолго, проверил костюм, потом стравил воздух и поплыл в темноту ногами вперед.
Было неглубоко. На дне лежал песок, а не ил, и Женька подумал, что работать будет удобнее.
— Чего молчишь? — спросил сверху Михайлов.
— Глухо, как в танке… — Женька прикинул, куда двигаться дальше, несильно толкнулся и поплыл наугад, потому что ничего не видел.
— Влево пошел, бери правее, — сказал Михайлов, наблюдая за веревкой.
Женька двинулся вправо и нащупал траншею — дно под рукой потерялось.
— Нашел! — сообщил он, нырнул в траншею до дна, прикинул глубину. Было метров шесть — нормально.
— Теперь так, — распорядился Михайлов. — К берегу двигайся по траншее, изучай ширину. Двадцать метров полагается. Челноком иди.
Женька Кузьмин пошел по траншее челноком. Глаза он закрыл, потому что кругом была одна тьма.
Пока он там ползал, рабочие притащили на лед кабель от электрической станции и спустили в береговую прорубь лампу, чтобы водолаз видел, в каком месте брать проводник.
— Свет видишь? — спросил старшина.
Женька открыл глаза и заметил, что впереди желтеет пятно.
— Вижу, — сказал он, приблизился к лампе, набрал под резину воздуха и выплыл в крайней проруби. Трос был привязан к железному пруту. Женька принял его из рук рабочего и опять ушел под воду. Но теперь в траншею он не полез, взял лом руками за оба конца и сообщил Михайлову, что приготовился. Обратно его везли на веревке.
— Темно, — пожаловался Женька Толе Чернявскому, когда скрутили медный колпак.
Около печки Женька присел, вытащил из рукавов руки. Ворот дернули, он поднялся и вылез из резиновой шкуры, сырой от пота.
— Только так, Женечка. Все — на ощупь, все — на ощупь, — веселился Толя. — Как под одеялом!
— Пятьдесят минут ходил! — сосчитал Михайлов, а Женька думал, что минут десять.
Толя Чернявский собрался тянуть трос дальше, а Женька лег на лавку и стал отдыхать, пока не заснул.
Разбудил его шум за стеной. И он пошел узнать, из-за чего сыр-бор.
Толя Чернявский лежал на боку рядом с прорубью, куда его выдернули веревкой, а Михайлов торопливо крутил болты, освобождая водолазу голову.
— Чего это с ним? — спросил Женька, но ему никто не ответил. Все стали смотреть на Чернявского, потому что старшина уже снял с него шлем.
— Ну?
— Да все нормально, — Толя побледнел, но пытался говорить бодро. — Клапан, должно быть, заело.
— А я смотрю, давление на манометре лезет, — ввязался рабочий с помпы, — хотел сказать, а вы уже потащили.
— Воздух не пошел, — объяснил Женьке старшина.
Проверили клапан, но ничего не обнаружили.
— Давай шланг! — приказал старшина. — Это он барахлит…
Шланг отвинтили и прогнали сквозь него воздух. В подставленную к устью Женькину руку упал лепесток льда и тут же растаял.
— Все ясно! — сказал Женька и вытер мокрую руку о штаны.
— Продувать перед каждым погружением! — приказал старшина.
— Сходить за него? — спросил Женька.
— Не паникуй! — взъелся Михайлов. — Иди отсюда.
На другом берегу гудели тракторы, растаскивали на места трубы.
«Настырная баба за месяц, гляди, дюкер изладит», — подумал Женька о Нине Сергеевне и пошел в будку, дела ему не находилось.
Через час благополучно возвратился Толя Чернявский.
— Все, мальчики. На сегодня — будет! — сказал Михайлов, когда Толю раздели. — Втягиваться надо постепенно…
В тот день водолазы прошли сто двадцать метров, а осталось до того берега еще больше километра.
— Как раз — до морковкина заговенья! — сказал Женька.
6
К концу октября водолазы придвинулись к яру.
— Глаза боятся, а руки делают, — сказал по этому поводу старик Три Ниточки.
Лед окреп, по нему можно было теперь ездить тракторами и другими машинами. Водолазы похудели, хотя Три Ниточки держал их на особом пайке и всячески заботился о здоровье.