- Охохо, - выдохнул Бильбо, прикидывая, а не начнутся ли у него проблемы внутреннего характера, способные изрядно подпортить и без того не самую уютную и милую поездку. Но Гэндальфу до него и дела не было – он прикидывал, как бы половчее провести гномью компанию через Ривенделл, да так, чтоб треклятую гордость Торина это не задело.
И, надо сказать, ему почти не пришлось импровизировать – события сами пошли так, как следовало, а это Гэндальф любил больше всего.
***
Пробежка по пересеченной местности не так уж легко далась Бильбо – в последний раз, кажется, он так бегал только в тот день, когда самый злой бык Шира сорвался с привязи. Тогда Бильбо думал, что это самое страшное, что может случиться в жизни, но он жестоко ошибался. Если бы его сейчас спросили, каково это – пережить атаку орков, да еще и верхом на варгах, Бильбо не смог бы ответить ничего внятного. Сердце трепыхалось то в желудке, то в горле, то вообще уходило в пятки, а след от чиркнувшей по рюкзаку орочьей стрелы едва не отправил его в глубокий обморок.
Он никак не мог придти в себя и отдышаться в убежище, которое обнаружил Гэндальф, а его уже толкнули, схватили за руку и потащили в какое-то ущелье. Ущелье, впрочем, не выглядело темным и мрачным – наоборот даже: клонившееся к западу солнце освещало им путь, словно приглашая пройти вперед.
- Эльфы! - фыркнул Двалин, с трудом протискиваясь в узкий проход.
- Эльфы?! - удивленно переспросил хоббит.
- Никогда не знаешь, чего от них ожидать! - буркнул он и задвинул хоббита себе за спину. - Держись меня, полурослик.
Бильбо разволновался, но совершенно зря – страна эльфов оказалась одним из самых красивых мест, которое он только видел в жизни. Переходя по тонкому мостику вместе с гномами, он не мог отвести взгляд от красоты этих мест. С тех пор его сердце всю оставшуюся жизнь тосковало по Имладрису и невольно стремилось сюда.
***
- А дядю вон рулетами потчуют, - заметил Фили негромко, - вкусными, небось. А мы тут траву жуем, как в огороде.
- На то он и Торин, - осадил его Дори, - поешь лучше капусты, она полезная.
- От нее грудь растет, - поддакнул Кили, и едва не нырнул в тарелку с салатом после хорошего подзатыльника.
- Оно и видно, - тихо заметил Нори, переглянувшись с братьями, и как бы ненароком кивнул на одну из эльфиек. Фили глянул, одобрительно вскинул брови, и, подхватив веточку петрушки, принялся обсасывать ее, нарочно громко причмокивая.
- Вы про что? – не понял Ори, оглядев их.
- Ешь капусту, - посоветовал ему Кили, - ешь, ешь, она полезная.
Ори недоверчиво уставился на него, и, попробовав капусту, пристал к Нори с просьбами раздобыть ему картошечки с мясной подливой.
- Смотрите, - тихо проговорил Фили, переходя на кхуздул, - такая тонкая, почти прозрачная ткань, сквозь нее читать можно… но почему там, где надо, ничего не видно? Как так?
- Знаменитая эльфийская магия, - хмыкнул Бофур, - про нее сложены легенды.
- Интересно, они так и будут над нами издеваться, или все-таки угостят хорошим вином и начнут развлекаться нормально?
- Судя по лицу дяди, мы вообще сейчас встанем и уйдем, - хмыкнул Фили.
Торин, о чем-то тихо толковавший с эльфийским королем, и правда был серьезен, как никогда, суров, как зимняя ночь, и холоден, как снега северных гор.
***
- Ривенделл - последнее пристанище к западу от гор, где мы можем спокойно отдохнуть и набраться сил перед долгим переходом, - произнес Гэндальф как бы между прочим, когда Элронд оставил их.
- Мало того, что нам пришлось просить приюта у эльфов, - заговорил Торин, постепенно загораясь, - так теперь ты хочешь растянуть наше пребывание здесь?
- Это было весьма разумным решением, - кивнул тот.
Бильбо поглядывал то на одного, то на другого, не решаясь встрять в разговор со своими ценными мыслями, но, если б устроили голосование, он, несомненно, был бы за то, чтоб погостить у эльфов подольше.
- Элронд умеет много, чего не дано мне, - добавил Гэндальф, - возможно, здесь мы узнаем то, что пригодится нам в путешествии.
Торин стиснул и без того узкие губы в полоску, сердито выдохнул, но потом смолчал, всем своим видом показывая, что он запомнит Гэндальфу это, хорошо запомнит. Развернувшись, он пошел вглубь усыпанного листвой перехода. Бильбо невольно потянулся следом за ним, но почувствовал на плече ладонь Гэндальфа – тот осторожно, но твердо удержал его на месте.
- Не надо, - проговорил он тихо, - ему сейчас полезно побыть одному.
- Да-да, - повторил Бильбо, и тихо выдохнул, сам не понимая, что на него нашло.
***
Гномы встали лагерем в одном из многочисленных двориков, устроившись на собственный манер – не слишком-то красиво и изящно, зато весьма уютно. Бильбо раскинул постель подальше от балюстрады, хотя в долине было тепло, и можно, наверное, было уснуть прямо на гладкой каменной плитке.
Роскошный ужин из капусты, салата и лучка с чесночком мало кому пришелся по вкусу, поэтому гномы поступили как сущие хоббиты, решив поужинать еще раз. Казалось, что долина замерла, приготовившись ко сну, но Бильбо то и дело слышал тихий и переливчатый, словно звон колокольчиков, смех.
- Давно я не был в гостях у эльфов, - тихо проговорил Балин, когда все наелись и, наконец, угомонились.
- Раньше мы чаще виделись с ними, - отозвался Дори, поглядел на остальных, но беседы никто не поддержал.
Костер тихо догорал, но никто не спешил подкидывать дров.
А Торина все не было.
Полулежа устроившись на своем покрывале, Бильбо все смотрел и смотрел на алые угли, а сон никак не шел к нему. Несправедливо было оставлять Торина неизвестно где, пусть даже он надулся на Гэндальфа, как мышь на крупу. К тому же и сам Гэндальф, по своему обыкновению, куда-то подевался. А вдруг Торин не знает, куда ему идти? Оправдав такими мыслями свою решимость, Бильбо вскочил на ноги, и, когда последняя искорка догорела, он уже накинул сюртук, и тихо, чтоб не разбудить остальных, пошел к лестнице. По пути он захватил факел, задумчиво разглядывая его – где б зажечь эту штуку, чтоб не плутать в темноте.
Увидев вдалеке неяркий свет, он бесшумно пошел на него, но едва не столкнулся с кем-то высоким, перегородившим путь.
- Куда это ты идешь, полурослик? – усмехнулись из темноты.
- Да вот, факел поджечь, - проговорил Бильбо, отступая назад. – Темно.
- Зачем огонь, когда на небе звезды?! – прошептали ему в самое ухо, а потом подхватили под руки с обоих сторон и куда-то поволокли, перешучиваясь и пересмеиваясь.
Бильбо даже напугаться не успел, а его уже принесли на поросшую мягкой травой поляну.
Эльфы пили вино, весело переговаривались, пели и смеялись, но самое удивительное, что часть гномьей компании тоже присоединилась к ним. Видимо, Бильбо так задумался о своем, что не заметил, как они тихо улизнули.
Завидев хоббита, остальные эльфы принялись подшучивать над ним – впрочем, беззлобно и не обидно, один эльф впихнул ему в руки серебряный кубок с вином, другой – нацепил на голову венок, и они вновь принялись петь. Несмотря на то, что лишь звезды освещали поляну, Бильбо заметил Бофура с флейтой, вместе с Бифуром и Бомбуром, Балина и даже Двалина. Кили подпевал задорной эльфийской песне, притоптывая в такт, а Фили сидел меж двумя эльфийками-близняшками и с сосредоточенным видом разглядывал кусок эльфийской ткани. Такой же, как у хоббита, венок красовался на его голове, съехав на одно ухо.
Смущенно попивая вино, хоббит увидел высокого – не меньше шести с половиной футов, а то и выше – эльфа, который с интересом поглядывал в его сторону. Попытавшись найти кого-нибудь из своих поближе, Бильбо вдруг заметил Торина: тот сидел немного поодаль, глядел куда-то вдаль, не пил, и не пел, как будто находился отдельно от всех.