– Я не хочу никого обвинять и делать голословных заявлений, но, может, враг все это время был гораздо ближе, чем мы предполагали.
И тишина в ответ. Шокированные, смущенные и опустошенные взгляды следовали за удаляющейся фигурой. Видео продолжало безостановочно крутиться, оголяя истину. Ложь обернулась в материю с невидимыми швами, которые в конце концов разошлись. Вся грязь и скверна полились наружу и запачкали идеально налакированные туфли. Тупое равнодушие на лице Армана все равно говорило красноречивее любых слов. Буря страстей, гнездившаяся в подсознании, угрожала вырваться из общественных рамок и нарушить все правила хорошего тона. Умышленно подойдя почти вплотную к поверженному королю, Королева резко развернулась и направилась к молчаливо улыбавшемуся союзнику.
“– Ты же не хочешь пожалеть о последствиях своего отказа? Я очень опасный соперник и не особо склонен к милосердию. Со мной ты многое приобретешь, но в случае отказа потеряешь еще больше. Я даю тебе еще один шанс, чего не делал раньше. Подумай. Это великое благо”.
Клуб Эдем.
Эдем опустел. Никаких шумных богемных мероприятий, светских рассуждений о погоде, забавных полупьяных историй из насыщенного прошлого – ничего. По коридору изредка сновали одинокие приверженцы жизни в номерах на третьем этаже. На самом деле им просто некуда было пойти. Все остальные разбежались после сенсационного заявления лидера, окончательно настроившего мир против Своры. Покровительство Кардинала закончилось. Теперь их разорвут на части и выплюнут останки. Поэтому трусы бросились к спасительным шлюпкам и уплыли восвояси. Но они вернутся.
Это не первый серьезный кризис.
Однако незнакомая женщина, вошедшая в непривычно пустое помещение громадных размеров, не единожды оглядывалась по сторонам в поисках знакомых лиц. Новость, всколыхнувшая всю Республику, так и не достигла ее самой по причине пятилетнего отсутствия. Около часа назад ее самолет приземлился в Городе, после чего она села в первое же такси и назвала адрес. Телефон разрывался от огромного количества звонков, но раздражать молчаливого водителя хотелось меньше, нежели разговаривать с глуповатыми партнерами и объяснять очевидные вещи.
Как же здесь все изменилось. Внешне, по крайней мере. Или воспоминания ушли на второй план. Ей не хотелось возвращаться к прошлому. Но оно само не отпускало. Даже сейчас, задерживаясь у каждой картины или скульптуры, одна из основательниц клуба старалась припомнить, откуда та взялась. Не следовало бросать друзей и отдаляться от Своры. Глупое стремление найти свой путь привело лишь к еще большей путанице. Хотя какая теперь разница? Это дом.
– С возвращением, миссис Кокс, – тоскливого мальчишку сменил представительный мужчина с забавными усами на манер Пуаро. В экстренных ситуациях он становился привратником Рая, дабы не пропустить демонов за священную черту.
– Мисс, – поправила гостья и извлекла персональную ключ-карту. Та все еще блестела, несмотря на пролетевшие года. – Благодарю. Бар еще открыт?
Получив утвердительный кивок, Мелисса пошла в направлении южного крыла, где дорога открыта любым развлечениям. Спустившись по лестнице, она из причудливого афинского подиума с помесью странного Ренессанса попала в окутанный темным ковролином арт-деко с приглушенным красным светом. В дальнем углу, в окружении кожаных диванов и круглых столов, расположилась барная стойка. Навесные полки с подсветкой выставляли напоказ множество разноцветных бутылок. И за всем этим неустанно следил одинокий работник, протирающий бокалы. Его руки были полностью покрыты татуировками, изображавшими черепа и крылья.
– Держите, мисс Кокс, за счет заведения, – оторвавшись от привычного занятия, бармен достал два стакана текилы и поставил их перед посетительницей. Затем он повернулся к встроенным в стену песочным часам и перевернул их, позволяя янтарной жидкости внутри перелиться в другую часть.
– Креативно, – с определенным скепсисом разглядывая интерьер, Мелисса сосредоточила все свое внимание на сомнительном подарке. – Можно узнать имя заказчика?
– Это конфиденциальная информация, только для постоянных членов клуба, – прозвучавший извне голос ненадолго заставил стоявшую спиной женщину улыбнуться. Кто бы сомневался. Джентльмен, притаившийся в неосвещенном углу, наконец-то соизволил подняться с удобного кресла и подойти к старой знакомой.
– И тех, кто пишет чаще, чем раз в никогда.
– А ты ни капельки не изменился, Марк. Но постарел, – усмехнувшись, Консультант опустил голову, давая возможность извечным врагам – морщинам, проявиться на по-прежнему красивом лице. – Все еще на таблетках?
– Слышала одну старую шутку? Зашли как-то в бар контрабандистка и нарколептик… – не выдержав, собеседница звонко рассмеялась, при этом убирая мешавшие темно-каштановые пряди волос. – Я скучал.
– Если бы я тебя плохо знала, то подумала, что с возрастом в тебе проснулась сентиментальность, – с этими словами она заключила преданного друга в объятия. Как в старые добрые времена. До боли и хаоса, до страданий и крови. – А еще ты злопамятный. До сих пор припоминаешь мне тот случай с текилой.
– Я не виноват, что Виктория оказалась умнее и сразу заявила, что у нее есть парень, а ты, слишком вежливая, не смогла последовать ее совету и была любезно напоена теми двумя молодчиками. Из банальной галантности, как ты это потом называла.
– Нам было по девятнадцать лет, чего ты ожидал от меня? Может, кто-то из них был моей судьбой. Не попробуешь – не узнаешь.
– Когда вы звонили мне и просили забрать вас оттуда, ты говорила противоположные вещи, – юрист искренне веселился, вспоминая ситуации, от которых волосы становились дыбом. Но которыми они гордились в молодости. Беззаботные часы. – “Я больше никогда не буду пить. С этого дня и до последнего дня”! Так что, дорогая, в тот вечер я был твоей судьбой.
– И задние сидения твоей машины, так что не обольщайся. К слову, меня уж точно профессор Лаш не курировал до конца учебного года из-за скандала с наркотиками.
– Боже мой, помяни Дьявола. Да он просто позавидовал нашей продуктивности и искал повод придраться к идеальным отметкам. А мы, в перерывах между так называемым скандалом, действительно читали о причинах распада Римской империи.
Они проговорили больше трех часов. И ни разу не коснулись насущных вопросов. Умело избегая их, адвокат рассказывал о произошедших за пять лет изменениях. Уставы клуба остались нерушимы, а участники меняются как перчатки. Страна в кризисе, но Эдем процветает благодаря вливаниям со стороны филантропов-мизантропов. Иронично. Проблемы? Случаются. Нечасто. Враги есть, но это же обычные завистливые шакалы, противники великого прогресса демократии. Не стоит говорить и думать о них. Того недостойны.
Ведь Льву наплевать на мнение овец?
– Мне нравится, что ты причисляешь себя к первым. Есть в этом нечто самоуверенное, – Виктория с неприкрытым удовольствием испортила свидание двоих заблудших душ. – Мне сообщили, что к нам приехала важная особа и даже не удосужилась поздороваться. А ведь мы вместе провели семь незабываемых лет в средней школе.
– Не особо помогло, как я вижу, – поднявшись со стула, Мелисса критически осмотрела подругу. В их взглядах поначалу читалось недоверие, постепенно трансформировавшееся в плохо скрываемую радость. – Ты тоже постарела. Еще влезаешь в это пальто? – кивнув на старую, но сохранившуюся вещь, женщина ожидала реакции. Та последовала незамедлительно: Маргулис просто кивнула в сторону внешнего вида бывшей одноклассницы. В то же мгновение установившуюся тишину прорвал смех. Тот самый, неподдельный и душевный. – Нет, серьезно, хорошо выглядишь. Признайся, все дело в мужчине?
Высвободившись из объятий, Перри хотела отшутиться, но ее прервал вбежавший в бар смотритель с отвратительными новостями: “Кардинал ворвался в главный зал и был задержан на проходной”. С нечеловеческим рычанием Салливан вскочил и бросился к месту побоища. Ошеломленная гостья заметила, как вдова пошатнулась и задрожала.