– Люди на проходной требуют пропустить их внутрь. У них оружие, – запыхавшийся мальчишка едва подбирал слова. Не вовремя он заступил на смену. Следует понизить его до лакея или улыбчивого швейцара.
– Развлекайтесь, мистер Гудвин, но не злоупотребляйте своим положением. Вы не гость, а заложник обстоятельств, – подмигнув новоявленной неприятности, юрист отправился решать другие. У входа его поджидали зеленые человечки в камуфляжах. – Доброго времени суток, господа! Чем обязан?
– У нас приказ обыскать здание, – прежде чем Маркус успел раскрыть рот, ему предоставили бумагу с собственноручной подписью главного судьи Верховного Трибунала, заверенную печатью. – Ордер.
– На кого вы работаете? – нарочно долго вытаскивая очки из кармана, Консультант попутно следил за жующим жвачку главарем шайки. – Мелкий шрифт, витиеватые формулировки и прочая ерунда. Какова основная причина вашего посещения?
– Стандартная проверка. Вашу организацию заподозрили в экстремистской и антигосударственной деятельности. Вы знаете, как это работает.
– За три года я уже успел забыть, – улыбнувшись, Салливан приготовился устраивать экскурсию по знаменитому клубу, однако появившийся из ниоткуда Данбар перегородил всем дорогу. На сей раз пса, спущенного с поводка, облачили в выглаженный белый пиджак с черной рубашкой. На секунду он даже стал похож на человека, но внутреннего монстра не скрыть за дорогими тряпками. Скорее это антураж, маскировка для заманивания невинных жертв. – Илай?
– Виктория попросила меня спуститься и помочь тебе. Сказала, что я точно пригожусь здесь.
Значит, у лидера имелся план. Уже неплохо. Ранняя безучастность Маргулис начала настораживать и посеяла смуту в рядах участников – им не хотелось в один прекрасный день проснуться в тюрьме. Или на виселице – тут уж как заблагорассудится вышестоящим. А с внутренней полицией мало кто хотел связываться. Они являлись неизменными проводниками на Ту Сторону. Законы, милосердие, нравственность, мораль, справедливость – все это неведомо карающей длани Большого Брата. Над его верными служителями никто не властен. Их методы весьма эффективны и приносят желаемый результат. А попытки договориться, невзирая на заманчивость гонорара или предлагаемой услуги, заканчивались плачевно.
– Они ищут груз, переживший пожар в Арсенале, – незаметно подхватив местного палача под руку, Маркус тем самым заставил его замедлить шаг и наклониться поближе. – Надеюсь, они не смогут преуспеть в этом деле? – его самого, заместителя чертового вожака, не посвятили в тайные махинации с исчезнувшими сокровищами. И это раздражало. – Иначе наша жизнь превратится в Ад, куда ты итак попадешь, но позднее.
– Боишься темноты и ее служителей? А ты стареешь.
Гудвин, заинтригованный происходящим, с неприкрытым любопытством разглядывал ворвавшихся без ключей-карт посетителей. Впрочем, им явно не нужно подтверждать свою личность. Этих ребят знали все: от самых трущобных районов Городка и отдаленных поселений на границе Республики до помпезных аристократических кварталов, откуда из окон нередко, ради потехи, выбрасывали дорогостоящую мебель или пачки купюр. Себастьян понимал, что они пришли не по его душу – их интересовала крупная рыба, которую можно потрошить до основания, до косточек и внутренностей с контрабандной икрой. Поэтому бесполезный меняла не представлял особой ценности.
Через пару минут залы и коридоры опустели. Несколько флегматичных незнакомцев показывались на виду, но вскоре удалялись со скучающим видом. Наверняка раньше стены клуба вздрагивали от неописуемой вакханалии, но нынешнее положение намекало на упадок. Теперь здесь можно было целомудренно почитать книжку или выпить в одиночку. Иными словами, либо стать философом и спиться, либо спиться и стать философом. А в этой поганой Своре еще кто-то придумал разделение на касты. Обдумывая произошедшие за двадцать четыре часа события, бездомный странник искал себе занятие. От телефона, увы, пришлось избавиться ради безопасности, а в технологичную эпоху это равносильно самоубийству.
– Значит, Вы пренебрегли моими словами, – вздрогнув от услышанного, валютчик поднял голову и встретился взглядом со старым знакомым. По-прежнему грузное тело, заплывшее жиром и едва перемещающееся в пространстве, буквально рухнуло в рядом стоящее кресло. – А я предупреждал. Но никто не слушает. – держа пальцами-сардельками пачку документов, мужчина начал аккуратно рассортировывать каждый листик. – Когда меня послали зарегистрировать нового члена клуба, я не поверил в увиденное. Это же тот молодчик из ресторана, смиренно ожидающий Королеву, а не ее приспешников.
– Вы тут работаете? – поинтересовался шокированный Гудвин, ожидавший встретить кого угодно, кроме персонажа из первой главы двухтомной трагедии. – В этом Городе есть хоть кто-то, кто не имеет отношения к Своре?
– Боюсь, нет, – плотные губы растянулись в некоем подобии мерзкой усмешки. – Теперь распишись здесь. – без колебаний поставив подпись на пяти разных экземплярах, Себастьян надеялся быстрее отделаться от неприятного собеседника, но тот не планировал уходить. – Мои поздравления, твоя душа официально продана Дьяволу. Постарайся его не разочаровывать.
– Да-да, я помню выдержки из Вашей воодушевляющей речи.
– Ты так до сих пор ни черта не понял, – сложив руки на выпирающем брюхе, не представившийся псевдо-наставник прикрыл веки. – У тебя есть право на одну ошибку. Конечно, зависит от степени вины, но впасть в немилость очень просто. Полагаю, тебе еще не успели рассказать местные мифы и легенды? Посвятить в детали истории? – презрительно фыркнув, контрабандист пожал плечами. – Значит, ты не слышал о первом человеке, посмевшем перейти дорогу Виктории Перри–Маргулис? Что же, тогда усаживайся поудобнее и слушай историю про Клиффорда Грэма.
Республика, несколько лет назад.
Дядя уговорил ее остаться хотя бы на пару недель. Притереться к нынешнему обществу, побывать в эпицентре событий, стать свидетельницей интриг и скандалов, познакомиться с приближенными к Президенту или с ним самим, если повезет. В общем, прочувствовать вкус жизни, померкшей в связи со смертью супруга. Разумеется, Флоррик также преследовал собственную выгоду: привезти в страну вдову печально известного оппозиционера и ткнуть в это носом тех, кто его изгнал – значит, всполошить осиное гнездо и получить удовольствие. По этой причине он упорствовал в своем желании и расписывал племяннице ее перспективы остаться одинокой во всех черно-белых красках, а с ним у нее появится шанс начать новую жизнь.
Наконец, заручившись согласием строптивицы, Райджел стал разрабатывать план. Ввести Викторию в политику сразу не получится, хотя на ее популярности можно сыграть. Избиратели падки на такие романтические истории с привкусом несломленного боевого духа. Потому, для начала, следовало пристроить девушку в какую-нибудь фирму, желательно поближе к сильным мира сего и на весьма многообещающую должность. Случай подвернулся неожиданно – один старый приятель изъявил желание открыть филиал в Республике. Так как на тот момент в амбициозных работниках был недостаток, то два компаньона заключили своеобразную сделку.
– Значит, высшее экономическое образование? Любопытно, – с тоскующим видом рассматривая претенциозный диплом, бизнесмен все же рассчитывал на нечто большее, чем золотистый герб университета на черной обложке. – Имеется опыт работы в крупных компаниях и даже существует свой бизнес?
– На университет я потратила пять лет своей жизни. Впустую, – при этих словах мужчина повернулся в кресле и вопросительно взглянул на потенциальную сотрудницу. – Потом еще пару лет убила на практику, не желая вмешиваться в дела мужа. И самое золотое время припало на сотрудничество с Майклом. Вы наверняка о нас наслышаны.
– Несомненно. Вы вкладывались в развитие информационных технологий и запатентовали множество проектов. Работали в США, Японии, на Ближнем Востоке. Но я всегда думал, что это целиком заслуга Вашего спутника жизни. Всем известного идеалиста.
– Многие так думали, – вежливо улыбнувшись, кивнула будущая Королева, вынудив работодателя вспотеть от умственного напряжения. – Но мы были равноценными партнерами. И неизвестно, кто в нашей паре больше подвергался воздействию мечтательных порывов. Майкл предпочитал более практичные занятия в виде разработок и исследований, а я уже занималась внедрением. Нередко мне доводилось встречаться с такими же энтузиастами, как мы. Эти имена вам ничего не скажут, но, уверена, через пару лет они станут родоначальниками новой промышленной революции. Запишите или запомните имена таких людей, как Илон Маск и Стив Джобс и вложитесь в них, когда придет время. Не пожалеете.