– Вся королевская рать, я полагаю? – ухмыльнувшись, Арман приглашающим жестом направил команду по уничтожению мира к нужной трибуне. – Прекрасно выглядишь дорогая. – нарушив личные границы, Волкер не упустил возможность взять хозяйку клуба за локоть и ненавязчиво приостановить на повороте. – Я хочу, чтобы сегодня ты была со мной.
– Господин Маунтан отчаянно жаждет завладеть твоим вниманием, – вырвавшись из цепкой хватки заигравшегося хищника, Маргулис отошла в сторону. Рядом с ней шествовал верный цепной пес по кличке Данбар, скалящийся на всех подряд и издающий самое настоящее рычание. – Я предпочту побыть в роли сторонней наблюдательницы.
Остановившись, Мануэль поймал на себе насмешливые взгляды Салливана и Вэнса. Долбанный законник-наркоман и покалеченный журналюга мелкого пошиба смели потешаться над ним? Сжав кулаки до противного хруста, Волкер сверкнул глазами. Его голова была сплошь усеяна идеями доброго старого насилия. Он готовился устроить показательную истерику прямо здесь, отдав всего лишь один приказ. Плевать на все эти условные правила хорошего тона. Организовать перестрелку на глазах всего мира – затея весьма привлекательная.
– Рад снова видеть тебя, Арман, – приветливое лицо выбилось из общего полотна ненависти, успевшего покрыться сизым дымком агрессии. Протянутая рука воззвала к благоразумию и ответному гостеприимству.
– Томас? – знакомые очертания все же приобрели конечную форму. Избавившись от навязчивых идей, Кардинал тут же похлопал старого друга по плечу. – Мне казалось, ты уехал их страны.
– Видишь ли, появились определенные обстоятельства, по которым я был вынужден задержаться.
– Точно, я слышал, что тебя повысили в должности. Теперь ты тоже Регент?
– Его улучшенная версия, – рассмеявшись, Ридус принялся рассказывать о тяжелых годах собственного заточения в пучине невежества. Все для отвлечения внимания. – Лучше проведи нам экскурсию, когда все закончится. Увлекательное занятие, не так ли?
Маунтан упивался публичными выступлениями. Стоило ему взойти на возвышение, откуда можно было лицезреть весь мир, как вся старческая неуверенность исчезала. Будучи искусным оратором, он обладал невероятной способностью покорять массы. Непередаваемая харизма вкупе с хорошо поставленным голосом проникали в самые потаенные задворки души слушателя и заманивали его в капкан сладкой лжи или горестной правды. Зависело от ситуации. С годами Кассиус не растерял сноровки. Та же самая подкупающая хладнокровность, граничащая со странной улыбкой-лезвием и отработанная вальяжность в движениях. Все просчитано.
До мельчайших деталей.
– Сегодня Республика переживает тяжелые времена. Страшный кризис разделил нас всех, заставил сомневаться и опасаться неизведанного, – голос уверенный, твердый и по-отечески наставляющий. Без тени сомнения, без намека на дрожь. Если дать им повод заподозрить слабость – все кончено. – Наша стабильная, процветающая страна лишь однажды оказалась на пороге войны. Тогда, под давлением некомпетентного руководства, она избрала совсем иной путь. Путь боли, крови и страданий. Но это не наша стезя. – Всеотец замолчал, выдерживая надлежащую паузу. Для концентрации страстей. – Мы не пойдем ложной дорогой! Не позволим сбить нас с толку! Наш враг всегда рядом, выжидает удобного момента для нападения. Но Республика защищена от тех, кто хочет навредить ей! – весь мир внимал речам безумца с напряжением. От его решения зависела судьба всего континента, если не больше. – И я стою на страже ее интересов уже пятнадцать лет. И буду стоять вечно! – последняя фраза, абсурдная и не несущая в себе никакой смысловой нагрузки, стала катализатором всего спича. Многочисленная толпа на трибунах и за ее пределами взревела, благодаря Вождя за мирное небо над головой. Выставив руки, они будто пытались дотянуться до экрана, где крупным планом показывали самого Президента.
– Мы не дадим врагам проникнуть в наш дом, в наше государство! Именно поэтому я лично взялся за постройку этого ипподрома. Он станет символом несломленного духа каждого уважающего себя республиканца! – очередной неистовый вопль со стороны экзальтированного народа не мог не вызвать улыбку. Выждав немного, лидер слегка приподнял руку, таким образом призвав к тишине. – Я торжественно открываю первый республиканский ипподром! – не дав людям возможности опомниться, гимн страны заиграл из установленных повсюду колонок. Все сидевшие поднялись, сразу приложив ладонь к груди.
– Меня сейчас стошнит, – наклонившись вперед, Винсент едва не положил подбородок на плечо Виктории. Солнцезащитные очки по-прежнему были на нем. – Зато какой все-таки интересный получится заголовок: “Неодолимая Свора распевает псалмы вместе с их Создателем”. Как думаешь, операторы одолжат мне несколько снимков?
– Заткнись и не ной, Винс, – когда все закончилось, большинство приглашенных гостей сели на места. Комфортабельные кресла со столиками, уставленными винами и блюдами, предусматривались для обладателей золотых билетов в Президентскую ложу. – Лучше следи за обстановкой. Мне так же некомфортно здесь, как и тебе.
После длительной задержки верховых лошадей наконец-то начали выводить наружу и подготавливать к состязаниям. Пестрые костюмы жокеев, яркие номерки, громкое ржание недовольных животных – все выглядело настолько аутентичным, что даже не заставляло усомниться в подлинности всего мероприятия. Никаких скрытых или явных политических подтекстов словно не существовало.
– По неофициальным данным коня магистра прочат в чемпионы главного забега, – появившийся из ниоткуда Дуайт Мастерс, облаченный в серый пиджак без галстука, внезапно оказался возле Маргулис. – Но никому не рассказывайте. Это тайна. Только ставки растут в геометрической прогрессии.
– Не увлекаюсь азартными играми, но спасибо за информацию, – вежливость должна окупаться. По крайней мере навязчивый Министр, ощерившись, исчез с поля зрения. – Какие-то проблемы, Арман? – она почувствовала на себе чужой испепеляющий взгляд. Ни одна ткань не оградила бы от такого. Ее как будто раздевали прилюдно.
– Никаких. Абсолютно, – волею случая или подкупленного организатора их посадили вместе. Скорее это спланированная акция с оговоренными заранее правилами. – Могла бы уведомить меня о наличии еще одного претендента. Я бы не задавал вопросов и не настаивал на совместном столике.
– Если ты думаешь, что установленные повсюду камеры и сидящие напротив соседи помешают мне наградить тебя пощечиной, то ты ошибаешься, – напряжение между любовниками можно было резать ножом. – Не заставляй устраивать сцен и позорить честный народ Республики.
– С каких пор тебя волнует репутация твоих соотечественников? – поинтересовался Кардинал, попутно извлекая из потаенного кармана пачку сигарет. – К тому же, если быть до конца честными, то от тебя подобной выходки здесь ждут. Очень удобно. Не придется оправдываться за недавние чистки эдемовцев.
– Послушай, Волкер, не хочешь выйти покурить? – Томас всегда появлялся в нужный момент. По этой причине он назначен ее преемником. – Вряд ли мы что-то упустим – они, судя по всему, нескоро начнут.
Поразмыслив, Мануэль сухо кивнул и нехотя поднялся с кресла. В процессе он все же успел шепнуть женщине, что разговор не окончен. Разумеется, ведь жертва даже не разогнала кровь. Успокоив сердцебиение, Виктория наслаждалась отдыхом. Никто ее не побеспокоит ближайшие минут десять: Маркус ушел на поиски собеседников, а Вэнс жаждал заполучить очередную грязную сенсацию. Пока псы, слившись с толпой гиен, разыскивали себе подобных, на поле проходила демонстрация. Изолированная от внешнего мира ложа практически не пропускала привычные для общественных мест крики, но сидеть в замкнутой коробке не хотелось и знать выходила на террасу. Любоваться свежей постройкой не запрещалось. А сам виновник торжества и главный архитектор государства приветствовал всех новоприбывших.
– Господин Президент, прекрасная речь! – навстречу Кассиусу вышел приземистый мужчина с густой, аккуратно подстриженной бородой и жидкими волосами на почти лысой голове. Нелепые очки, как ни странно, придавали ему определенный шарм. – Также выражаю благодарность за приглашение, весьма неожиданное, я бы сказал.