Сперва мы оказались в подсобном помещении. В нем вдоль стен выстроились скелеты высотой в два с половиной человеческих роста — массивные, толстокостные, с кривыми ногами, длиннющими ручищами и уродливыми черепами. В тех местах, где у существ когда-то были животы, размещались открытые кабины управления. Сиденья типа велосипедных дополняли хитрые приспособления для рук и ног. Оказавшись прямо напротив одного из некрокиборгов, я сфокусировал на нем взгляд.
«Боевой костомех из скелета пещерного тролля, — сообщила система. — Уровень — 60. Списан по причине износа и приспособлен для мирных нужд».
— Осваивай! — предложил мне Креппер. Настроение его значительно улучшилось — он готовился насладиться зрелищем моих мучений. Не на того напал. Мне пох.
«Заклинание активировано!»
Главное — не спешить. Наблюдая за действиями других рекрутов и пользуясь подсказками системы, я поставил вилы торчком и вложил черенок в раскрытую лапу некрокиборга. Она тут же сжала его, и я забрался в кабину управления по короткой приставной лесенке. Прямо как был — со всем вооружением. Команды разоружаться не поступало, а позволить Крепперу повесить на меня пудовую котомку камней в наказание — ну уж увольте.
Устроившись на сиденье и защелкнув на ногах зажимы, я обнаружил, что оружие не помешает. Щит вставлялся в выносные крепления впереди, не закрывая при этом обзор. По бокам нашлись крепления и для лука с колчаном. Осмотревшись, я понял, что сиденье вместе со всеми механизмами управления можно поднять вверх. В таком случае я до пояса оказался бы внутри грудной клетки костомеха и видел в щели между ребрами и специально пробитое отверстие в грудине. И даже смог стрелять сквозь них из лука. Щит прикрывал бы нижнюю часть тела. Очевидно, это было боевое положение для оператора костомеха. Но для хозяйственных работ, конечно, удобней нижнее.
Костомех реагировал на малейшее движение моих ног в зажимах и рук на рычагах управления, хотя механизмы и кости ничто не связывало. Опять чертова магия!.. Я осторожно подвигал лапами существа и заставил его переступить с ноги на ногу, опираясь на вилы, как на костыль. Креппер прихлебывал из фляги и следил за мной с неожиданно довольным видом. Конечно, доволен он прежде всего моей беспомощностью и неуверенностью. Погоди же, пьянь позорная! Стану профессионалом по управлению некрокиборгами хотя бы назло тебе.
Потренировавшись в топтании на месте, я направил костомеха в конюшни. Драконов успели перегнать в чистые стойла, загаженные стояли открытыми. Запах навоза, сильный во дворе и крепчайший в подсобке, стал настолько густым, что хоть топор вешай. Или сам вешайся. Почти все управляемые рекрутами скелеты работали в стойлах, выбрасывая навоз в широкий проход между ними. Впереди синел клочком безоблачного неба выход на взлетно-посадочную площадку. Его перекрывала мощная подъемная решетка в крупную клетку. Позади грохотали по булыжнику колеса: через остававшиеся открытыми ворота форта, подсобки и собственно конюшен заезжали на погрузку влекомые лошадьми-тяжеловозами телеги.
— Оставайся в проходе, — приказал мне Креппер.
Ну гад же, слов нет! С чисткой я бы с грехом пополам справился. А на погрузке немалое умение требуется, и осторожность. Ох, наслушаюсь я сегодня матюков от крестьян! Только бы никого из них и лошадей на вилы не насадить… Надеюсь, ты сдохнешь в ближайшее время, Креппер, и сдохнешь в муках. Надеюсь, что у тебя будет рак губы, пищевода, желудка и прямой кишки, и перед смертью из тебя выпадет наружу весь пищеварительный тракт.
Перехватив вилы обеими лапами костомеха, я попытался отодрать с ближайшей кучи первую порцию навоза и едва не упал мордой скелета в говно. Аккуратнее, Иван! Не хапай много. Будь скромнее. Помни: целый день впереди. Ты работаешь? Работаешь. Доколупаться до тебя невозможно. Ну и не напрягайся. Обучение на производстве надо проходить по уму, с расстановкой.
Главная трудность состояла в том, что я больше не мог опираться на вилы. С ними вместо посоха у меня получалось двигаться довольно ловко, а без третьей точки опоры мой некрокиборг чувствовал себя столь же уверенно, как хромая корова на льду, которую заставили встать на задние копыта и что-то делать передними. Через минуту у меня получилось отковырять от кучи навоза первый навильник, развернуться и опустить его в кузов телеги.
— В первый раз, что ли? — снисходительно спросил крестьянин-возница.
— Ага! — подтвердил я. — Далеко вам с грузом ездить?
— Да сразу за город, на поля его высочества.
Отлично, подумал я. Не себе мужики возят, по повинности. Значит, торопиться им некуда. Матюков не будет. По крайней мере в больших количествах.
Приободрившись, я принялся отрабатывать процедуру погрузки, цепляя минимально возможные объемы перемешанных с соломой и сеном какашек. А ничего, с почти пустыми вилами мой некрокиборг вполне держит равновесие…
— Нагребай больше! — крикнул мне Креппер. — Филонить вздумал?
— Никак нет, господин сотник! — скорбно отозвался я, поднимая на вилы еще несколько соломинок. — От неумения это, извиняйте!
— Я тебе покажу — от неумения! А ну грузи как следует!
— Так точно! Есть грузить как следует!
Просекшие ситуацию крестьяне украдкой ухмылялись в бороды. Те, кому другие рекруты успели накидать полные возы, не спешили уезжать.
— Какого черта встали? — набросился на них Креппер. — Затор получится! Не задерживаться!
Крестьяне начали нехотя выруливать к воротам. Сотник бегал меж телег, отчаянно ругаясь.
— Что за суета на моем хозяйстве? — раздался вдруг среди общего шума звучный тенор. Принадлежал он пузатому коротышке в отливающих серебром доспехах, так и лучившемуся добродушием и самодовольством. — Совесть поимейте! Вы же можете разозлить драконов. А тогда знаете что случится?
— Мое почтение, барон! — тут же подскочил к коротышке Креппер, прижимая руку к груди и расплываясь в широчайшей улыбке. — Накладочка вышла, сейчас все улажу. Просто один лентяй не хочет работать как надо. Но будет, можете не сомневаться.
Барон Рутгер, — а это был он, — посмотрел на меня, оценил мой профиль и сказал:
— А зачем вы поставили его в проход, доблестный Креппер? Самое место ему трудиться в стойле, причем в отдельном, чтоб никому не мешал.
Сотник с ответом не нашелся.
— Шагай-ка сюда, дорогой! — поманил меня к себе Рутгер. — Давай, вот в это стойло заходи. Здесь знаешь кто у меня сидит? Лейт Блистающий, да благословят боги его крылья. Он еще молод и не так велик — навоза немного. Ну а не справишься…
— Справлюсь, ваше благородие, обязательно справлюсь! — с энтузиазмом пообещал я. Добряк-барон мне сразу понравился.
— …Ну а не справишься — товарищи из твоей децимы тебе помогут, — закончил Рутгер. — Ничего постыдного в этом нет — все мы когда-то чему-то учились. А на Креппера ты не сердись, — добавил он тихо, и весело мне подмигнул. — Наставник он так себе, и не очень умеет обращаться с людьми.
— Вы чрезмерно к нему добры, — искреннее сказал я, тоже понижая голос. — А он, между тем, поносил вас на весь замок, когда вы вчера провели драконов над плацем.
— Он? — изумился Рутгер. — Поносил меня?
А то, подумал я, и заторопился:
— Только вы ему не говорите, что я вам сказал! Он от меня мокрого места не оставит.
— Да уж не беспокойся, не скажу, — слегка обиделся барон. — Что я — совсем глупец?.. Ах, Креппер, ах, лицемер! — пробормотал он, направляясь к выходу из стойла. — В глаза всегда так вежлив. А за глаза, значит, поносит!
Дождавшись, пока Рутгер удалится, я изловчился и выбросил в проход первый полноценный навильник навоза. Еще один. Еще… Не такое трудное это занятие, когда вокруг оперативный простор.
— Доблестный Креппер! — раздался снаружи сердитый баронский тенор. — А ну пойдите-ка сюда!
От радости я нагреб столько навоза и размахнулся так широко, что мой некрокиборг едва не вылетел в проход вслед за сорвавшейся с вил кучей весом на целую телегу. Однако удержать равновесие получилось, а в стойле сразу стало значительно чище.
«Навык управления костомехом улучшен на 2 %», — отреагировала система.