– Воемьсот… Нет. Семьсот пятьдесят, даже меньше.
– Бекти?
– Туман и утро. Не больше семиста.
– По мне тоже семьсот… Ладно, проверим. Слева, ориентир две осины, траншея, – сколько…
Они намечали, но не успели наметить все. Началось! Немецкий берег начал вспухать взрывами. Сперва фонтаны земли взлетали и опадали расшвыривая в стороны большие комья, и только потом пришел воющий звук распоротого воздуха и взрывов. Долбили минометы и артиллерия. И не дожидаясь окончания подготовки кустистый дальний берег стал извергать из себя неровную линию плотов и лодок, на которых шевелились как муравьи малюсенькие почти неразличимые по отдельности человечки. – Наши! Началось! – Крикнул Фима. – Лодки пошли ходко, вырываясь вперед, стараясь броском преодолеть смертельную открытую гладь. Плоты тяжело утюжили воду следом. Это была почти как панорама учений. А немецкие траншеи-многоножки зашевелились, заволновались касками, и скукоженные фигурки немцев побежали по ходам сообщения на позиции. Они бежали пригибаясь, и даже отсюда, издалека было видно, что им не хочется бежать, инстинкт ломал их забиться в норы и не вылезать под взрывы. Но они бежали. Уже затрещали рвущейся бумагой немецкие пулеметы. Немецкие траншеи оживали, и этого нельзя было допустить.
– Пулемет на огневую! – Приказал Андрей. – Пособи-ка Ефим… Бекти, – на тебе тыл.
Они с Фимой взялись за пулемет, и выдохнув, подняли его на площадку. Андрей стянул с агрегата плащ-палатку, и критично осмотрел позицию.
– Свален вправо. Подкладку.
Надсадно крякнув он приподнял пулемет, и Ефим быстро подсунул под колесо, войлочную подкладку. Андрей снова примерился. – Лучше… ухватился за ручки затыльника, и примерился к целику, и навел ствол туда, где в большом укрытии суетились у минометов маленькие сгорбленные фигурки в серо-зеленом.
– Ну, сейчас мы им сыграем кадриль с рассеиванием по фронту… – Пробормотал он. И уже другим голосом, четким и ясным, приказал: – Пристрелка непрерывным скачком, приближением вперед, кольцо шесть.
– Готов!
– Даю… – Сказал Андрей, выключил предохранитель и нажал на спусковой рычаг.
Андрей не любил пулемет Максима. Он не любил его за постоянную перемотку сальников, за сложность мудреного механизма, чувствительность к грязи, ненадежность лент, и неуклюжий водяной кожух, который будто специально притягивал к себе все осколки. Он постыло не любил максим во время дальних пеших переходов, когда приходилось тащить эту тяжелую бандуру на своем хребте. И остро не любил его, когда приходилось надрываясь быстро тащить Максим под огнем противника. Он не любил "максим" всегда.
– Стоп! – Крикнул Андрей.
– Кольцо восемь – тут же отозвался Ефим.
– Хорошо… – Андрей снова зажал рычаг, и когда пулемет выдал очередь скорректировал: – Кольцо один назад.
– Готов.
– Как в аптеке. Ну, выползки, – теперь терпите.
Максим затарахтел длинной очередью, и примерившаяся к добыче смерть широко взмахнула косой…
Стоявший у минометов лёйтнант даже не понял что так легонько тюкнуло его в затылок, и только бывшие рядом увидели, как его фуражка подпрыгнула вверх а половина лица разлетелось кровавыми осколками. Лёйтнант рухнул на дно окопа. Рядом взвыл тонко и бездумно хватаясь за ягодицу, заряжающий, у другого миномета наводчик безжизненно вперился лбом в угломер. Пули с глухими шлепками прошлепали по передней крутости позиции. Звонко металлически звякнуло, и в тонкой трубе минометного ствола образовалось два сквозных. Расчеты минометов, из тех кто еще мог, сжались, сбили ритм стрельбы, и наконец не выдержав бросились прижавшись к тыловой крутости окопа. Над позицией взметнулся неподражаемый отборный немецкий мат. Хором крыли ублюдков из второй траншеи, которые стреляют по своим. Кто-то выставив фонарик над бруствером пытался дать световой сигнал морзянкой в тыл, что лупят не туда. А коса смерти уже пошла гулять по другим участкам немецких укреплений, со свистом пролетая над немецкими касками, тяжело стукая по земле, выбивая щепу из досок и бревен. Изредка коса находила чью-то голову или спину… Максим жрал патроны и медленно нагревал воду в кожухе. Коса прошлась по траншее, потом закрутилась у треноги станкового пулемета, и тот на некоторое время замолк. Минометчики тем временем оправятся, Оберфельдфебель примет команду и мины снова полетят дугой, просвистывая и выбивая водяные столбы из реки, взрывая досками плоты и лодки на прямых попаданиях. Но смерть держала в памяти однажды поставленную наводку, и 'коса' тут же вернется, минометы вновь умолкнут, и расчеты оттаскивая очередных раненных вожмутся в заднюю стенку окопа. Матерый оберфельдфебель максимально низко высунет голову, и выделив опытным ухом неторопливый говор максима наконец сообразит, и метнется к аппарату полевой связи…
Правее, в траншее, командир немецкой 'шутценкомпани' окученной сзади пулевым дождем, кидая быстрые взгляды на реку, с ползущими плотами русских, отправит мельдара-посыльного передать приказ одному из своих пулеметчиков – подавить невесть откуда взявшийся в тылу русский пулемет. Пулеметчик гаркнет "яволь", снимет пулемет с бруствера, схватит одной рукой пулемет, а второй связанный с ним лентой патронный короб, развернется на заднюю стенку, споро упрет в землю сошки, приложится к своей привычной машине щекой на приклад, и начнет высматривать заданную цель. На это не понадобиться много времени, так как русский неведомо как оказавшийся в тылу демаскировал себя стрельбой практически без перерыва. Второй номер за это время успеет поправить ленту, а пулеметчик определит расстояние, выставит планку, уложит поудобнее вторую руку на шейке приклада, и совместит мушку с целиком. Этот пулеметчик был мастер. – Русский далековато, да. Определенно далековато, здесь нужен станок. Уж слишком бодает в плечо мой "торопыга", слишком сеет… Но посмотрим. Чуть выше. Так… С этой мыслью немец отработанно, легко и коротко нажмет на спуск.
Андрей снова "подмел" позицию минометов, и повел стволом возвращаясь к окопу немецкого станкача. В связке с Ефимом они работали как единый организм, как придаток к смертоносной отлаженной машине. Пулеметчик убивает. Но иногда важнее даже не убить, а подавить. Причесать врага так, чтоб его солдаты не смели высунуть нос из своих нор, не могли дать свой огонь. Главное сейчас именно подавить, и тогда наши лодки, наши плоты, наш батальон и весь полк дотянется до немецкого берега и возьмет немцев за глотку! Как они так, на открытой воде, под немецким огнем? Нет времени даже взглянуть. Вот станкач, вот крохотные едва различимые немцы. Огонь!..
Щиток перед прильнувшим к прицелу Андреем вдруг дико коротко взвизгнул, и он почувствовал, как что-то нестерпимым огнем впилось ему в скулу. Он крикнул ошпаренный болью и машинально отпустил рукояти пулемета, ухватившись за лицо.
– Андрей! – Крикнул Фима.
Он оторвал руки от лица, на левой была кровь. В щитке зияла выпуклая сквозная пробоина.