– Где же искать прибор? – Почесал затылок, вернее свой шлем, Андрей. – На ощупь что ли?
– Ну-ка дай я. – Стас наклонился, когдавдруг краем глаза внезапно уловил в теле старика движение.
– Берегись! – отчаянно крикнул из-за спины Андрей. – Стас вскинул голову и буквально уперся в руку лежащего старика, что смотрела ему в лицо – смотрела не пустой, – на кулаке было нечто вроде огромного перстня, с дужкой на все четыре пальца и большой "печаткой", и Стас каким-то шестым чувством сообразил, что это оружие. Время замедлилось, и он отчетливо, как в замедленной съемке увидел, как "печатка нацеленная ему в лицо разгорелась зародившейся внутри неё булавочной головкой света, который мгновенно распространился на всю печатку и запульсировал, готовясь излился ему в лицо. Стас тянул руку, чтоб перехватить руку старика, но медленно, так медленно, что уже и сам понимал, опередить рвущийся из печатки огонь он уже не успеет. Что-то сильно толкнуло его в плечо, и он все в той же тягучести медленно отлетел в сторону, уходя с линии огня, поворачиваясь телом от удара. Падая он уклонился от печатки и с поворотом головы увидел, все в том же замедленном темпе двигавшегося рядом Андрея, в странной позе с поднятой ногой. "оттолкнул меня понял он", – а мозг все впитывал картинку. Вскинутые руки старика с двумя печатками – оказывается, такая была и на правой. Вот Андрей медленно опускающий ногу и вскидывающий излучатель. А вот печатка в правой руке старика, которая теперь уже не была нацелена Стасу прямо в лицо, но все же была близко, слишком близко. И тут эта печатка наконец вспыхнула, освободив заключенный внутри неё свет. Стас мгновенно ослеп, а время наконец рвануло галопом в своей привычный темп, и он полетел кубарем вбок, совершенно потеряв ориентацию. Он упал на землю спиной, так что выбило дух, и одновременно треснулся во что-то затылком. А потом что-то упало ему на грудь, да так, что он почувствовал, как хрустнули ребра.
Он захрипел. А в голове мелькнула мысль "ослеп". Но нет, он не ослеп. Усиленно моргая он согнал слезы глаз, и постепенно правый его глаз вновь увидел мир. Он лежал рядом с деревом, сквозь крону его было видно облачное лживое небо, а над ним, больше того, на нем, придавив его стоял местный владыка – высокий старик с льдистыми глазами.
– Андрей?.. – позвал Стас по внутренней связи. – Петр?.. Мешко? Стейнар?
Никто не ответил. Стас как смог завертел головой, и справа с дурой стороны тропинки увидел тело в таком же как у него костюме, ничком лежавшее в грязи. Андрей…
Старик двинулся, и давление на грудь Стаса возросло, будто навалилась бетонная плита, даром что на нем был костюм с искусственной мускулатурой. Стас захрипел.
– Как ты посмел напасть на своего владыку, опарыш? – Звучным раскатистым голосом гневно рявкнул старик.
– Ты мне не бог… мурло… – Просипел Стас активировав внешний динамик.
– Все эйнхеры взбунтовались против меня? – Спросил Старик.
– Все, – соврал Стас.
– Нет, не все. Только вы двое. – существо размышляло вслух, и возможно, что именно в этом проявлялась его старость – Может еще кто-то с вами. Несколько. Но не все. Иначе вы и пришли бы сюда всей толпой… Хорошо… Но чего же тебе не хватало? – Поинтересовалось существо. – Я же дал вам, ничтожествам больше, чем имели любые ваши царьки.
– Ну, знаешь… долго объяснять.
– Старик сузил глаза и еще надавил ногой, – Стасу показалось, что он сейчас выдохнет свои легкие.
– Называешь меня опарышем. – Выдавил Стас. – А сам прячешься под личиной подобной мне… Ну же, покажи свое истинное лицо, звездный владыка. Я хочу видеть, кто на самом деле назвался моим богом… Или ты сам стыдишься своей рожи?
– Червяк! – Вскипел старец. – Что ж, узри. Напоследок.
Левая рука старика потянулась к поясу. Что-то легонько щелкнуло. Величественный старик замерцал, и испарился.
Над Стасом, придавив его теперь стоял звездный владыка в своем истинном облике.
– Так мы выглядим, – Произнесло стоящее над ним существо. – Этот сад, и берег моря, – так выглядит мой родной мир. Выглядел, когда-то, до великой войны, что отполировала поверхности миров в стекло. Теперь осталось только это. Смотри на меня. Немногие в сотнях миров видели лики своих владык.
Остромордый, с бахромой по краям рожи, с топорщившимся на голове костяным фартуком, с плавником на спине, и с кальмароподобными щупальцами. Это существо действительно было похоже на голограммы, которые все также сидели и квохали недалеко от Стаса на берегу несуществующего моря. Но те, лежавшие на камнях, выглядели скорее как звери, а в этом, стоявшем и державшем себя прямо, был виден разум. Он стоял, хоть у него не было ног, а вместо них его поддерживали гибкие щупальца, и нельзя было сказать, сколько их шесть, восемь, десять – они постоянно пребывали в движении, при том что корпус существа оставался почти неподвижен. Несколько ног он поставил на грудь Стасу. Сгорбленная спина, и две верхние пары конечностей, четырехпалых, с острыми когтями, гибких, без суставов, и все же расположенных как то очень по человечески под острой когтистой мордой. И в отличие от существ, которых голограмма показывала купающихся голыми на берегу, этот – единственный и настоящий был полностью запакован в темную похожую на хитин насекомого броню. На плече и животе, там куда в существо попал Стас, внешняя поверхность была повреждена, и еще дымилась. Но носитель её похоже совсем не пострадал…
Стас резко вскинул руки. На безымянном его пальце было кольцо. То самое, что он когда-то снял в разрушенном подземном комплексе с руки мертвеца. То самое, что легко само подстраивалось под любой размер пальца. То что могло светить как простой фонарь, или давать суженный в иглу луч, который прожигал почище иного лазера. Он вскинул руки, прицелился кольцом, нащупал второй рукой кнопку и выстрелили тонким лучом в Одина. Луч попал существу в живот, что-то тонко задымилось. Существо переступило множеством своих ног-щупалец, две из них, извиваясь опутали руки Стаса, и развели их в стороны, к земле. Третья "нога" существа приподнялась, прицелилась своим стреловидным концом, и резко метнувшись пробила ладонь руки Стаса. Костюм не спас. Стас заорал от боли.
-Монтажное кольцо техника, – чуть повернуло голову существо – ты думал убить меня такой малостью, после того как не смог пробить мой доспех из десантного плазмомета? Глупец.
– Не убить… – выдохнул Стас. – Только снять маску. А убьют тебя… вот они.
Существо повернулось и посмотрело себе за спину, куда мотнул головой лежащий Стас. Там из-за завесы джунглей как раз выходили эйнхеры. Развернутые в цепь, в полном боевом облачении и с тяжелым оружием. Плазмометы настороженно покачивались в руках, ранцы с умными ракетами открывали крышки, бороды и косы подметали груди. После долгих лет когда не происходило ничего, эйнхеры наконец очнулись от спячки.
Существо дернуло руку к поясу, чтоб вернуть себе привычный облик, – и наткнулось на дымящийся, искалеченный корпус прибора. Это был точный выстрел – выключая прибор существо сам показало Стасу, где носит голопроектор.
А Стас, вспомнив то немногое, что он знал о мифах скандинавов надрываясь рявкнул по открытому каналу:
– Братья! Мерзкое отродье Йотунхейма посмело проникнуть в покои Одина! Убейте нечестивца!
Существо взглянуло на Стаса вниз, потом на эйнхеров, которые уже поднимали излучатели, и тонко заверещав метнулось к деревьям, одновременно вскидывая руки со своими излучателями. Сделало это существо так стремительно, что несмотря на возраст, уж по крайней мере в телесной немощи заподозрить его было нельзя.
– Огонь! – рявкнул необъятных размеров эйнхер идущий в центре цепи.
– За Одина! – завопили остальные эйнхеры, и нажли на спуск.
– Стас, Андрей, судари мои, – Петр поглядывая на экран где ломилась через переборки група тяжеловворуженых эйнхеров, и одновременно говорил в микрофон. – Что бы вы не делали, делайте это быстро. Эйнхеры зашевелились, и к вам уже несется человек пятнадцать.