Усмешкой раздвинулись и затрепетали губы Анастасии Петровны.
— Зачем ты это сделал! Федя вспыльчив, он и не такое мог тебе сказать.
— Но я хотел помочь Наде, ты понимаешь… Ведь это байство, домостроевщина какая-то, — повысил он голос, замечая насмешливое выражение ее улыбки.
— Напрасно вмешиваешься, Коля, между мужем и женой нельзя становиться, — строго и серьезно сказала она. — И без тебя разберутся, только ненужные раздоры да неприятности. Ты не знаешь моей Надьки, — у нее кремешек-характер, что задумает, то и сделает.
«Как запутано все, может быть, и в самом деле я лишний со своими советами», — подумал Николай Устинович, впервые за эти дни догадываясь, что ему ничего не известно ни о Наде, ни о Феде.
— Кажется, я сморозил чушь с Федей, — примиренно проговорил он.
Дорога вывела на луговой простор с крутой стеной некошеной травы. Кусты просторнее разбежались по сторонам, стали реже, кудрявее от обильной листвы. Они томились в неподвижном зное, лишь ближе к берегу ветки их шевелились, раздвигались, и там мелькало что-то рыжее, как лисий хвост. Анастасия Петровна окликнула:
— Петяшка, это ты? Пойди сюда живее.
Одергивая рубашку, из лозняка вышел мальчишка с кучей огненно-рыжих волос на лобастой голове, с конопатыми щеками, такими пухлыми, словно он нарочно надувал их.
— Ты куда идешь, купаться? — спросила Анастасия Петровна.
Мальчишка быстро кивнул головой.
— Уважь мне, Петяшка, сведи коня на конюшню, к дедушке Аверьяну.
— Это гнедка-то! — просиял он всеми своими конопушками и, перехватив уздечку, потянул лошадь от дороги, покрикивая с неуверенной строгостью:
— Н-ну, пошел…
— Помоги ему сесть, — попросила Анастасия Петровна.
Но Червенцов не успел. Мальчишка с кошачьей ловкостью вцепился в седло, повис на нем. Конек сразу затрусил как-то боком, занося зад, но Петяшка, болтая в воздухе ногами, вскарабкался на седло, просунул босые ступни в ремни стремян и поскакал по лугу.
— Быть дождю, — сказала Анастасия Петровна. — Чувствуешь, как парит, дышать нечем.
Червенцов промолчал. Сзади уже не раздавался топот копыт, заставлявший беречь ноги, не слышались шумные вздохи лошади, и он испытал облегчение, словно освободился от неприятного соседства. Николай Устинович собрался пошутить, что она вовремя отослала молчаливого соглядатая, и вдруг увидел, как в ее глазах блеснул насмешливый огонек.
— Ты что! Смеешься? — спросил он встревоженно, останавливаясь.
— Ох, Коля, что с тобой случилось! — шагнула она к нему и успокаивающе коснулась локтя. — Я тебя не узнаю, раньше ты не был таким, что-то я не замечала. А теперь на каждом шагу угодить стараешься. Я и не знала, что ты из благодетелей. Почему ты так переменился?
— Откуда ты взяла? — спросил он хмуро.
— Как откуда! — проговорила она с короткой усмешкой. — Вот Надюшке хотел помочь, да разругался с Федором. Кичигину что-то обещал. Уж он пристает ко мне, напомни Николаю Устинычу да напомни. Что ты обещал ему? Какой-то лес…
Червенцов брезгливо опустил губы.
— Черт знает как получилось! Пристал он, а я смалодушничал. Глупо, конечно…
— Как же теперь быть? Он надеется, ждет. Может, сказать, чтобы отстал? — допытывалась Анастасия Петровна с осторожной насмешкой.
Они вышли на узкую поляну. Между кустами на валках свежего сена широким полукружьем сидели бабы, полдничали, громко переговаривались. Увидев Червенцова и Анастасию Петровну, женщины притихли, но едва они прошли стороной, как чей-то голос, радостный и ласковый, позвал:
— Настенька, не обходи нас, загляни на погулянье. Уж не загордела ли…
Анастасия Петровна замедлила шаг, спросила вполголоса:
— Вернемся?
Женщины вразнобой ответили на приветствие. Перед каждой на разостланном платочке или тряпочке лежала полевая снедь: глянцевитые огурцы, красные ядра редиса, ломти хлеба, пироги, вареные яйца, куски соленого сала, зеленые перья лука. Ясноглазая бабенка, низко, по отточенные стрелки бровей повязанная цветастой косынкой, подвинулась на кучке сена и, натягивая на загорелые ноги юбку, предложила Червенцову:
— Садитесь, в ногах правды нет.
Николай Устинович сел, снял шляпу и бросил на сено. Женщины молчали и словно ощупывали его короткими, затаенными взглядами, только темноликая, сухощавая старуха, сидевшая супротив него, круглыми, с лиловыми веками глазами бесстрашно смотрела на Червенцова, двигая острым, исполосованным мелкими морщинами подбородком.