— А ты постарел, соколик, — вдруг сказала она ровным басовитым голосом. — Я думала, износу тебе не будет, а вишь как заседел, будто плесенью взяло тебя. Видать, жизнь ко всем одинакова, никого не щадит.
Николай Устинович нерешительно провел ладонью по волосам, усмехнулся старухиной прямоте.
— Все мы человеки, мамаша, как не постареть… А вас что-то не помню.
Старуха живо откликнулась:
— Где ж тебе помнить! Ты ж тогда на одну Настеньку любовался, окромя никого не замечал, не до того было… А я и тогда не молоденькая была, двух сынов в солдаты снарядила, один такой же, как и ты, летчик… Аль проведать приехал?
— Да. Приехал посмотреть, как живете.
— Ну что ж, погляди, соколик, погляди. — Она кончиками пальцев вытерла уголки узкого, сухого рта. — Ко мне, не забудь, загляни, к бабке Матвевне, со стариком моим поговори. Уж я найду, чем приветить.
— Когда это будет, Матвевна, — решительно сказала крутоплечая, с выпирающей из-под розовой блузки грудью бабенка и приказала: — А ну, Лида, налей-ка гостю, пусть вместе с бабами выпьет. На сухую и слушать не ладно.
Соседка Червенцова покопалась в сене, вытащила наполовину опорожненную бутылку, граненый стакан, пальцем вытащила из него травяную остинку, налила до краев и, улыбаясь, поднесла Николаю Устиновичу.
— Откушайте на здоровье, — сказала она и легким махом разостлала перед ним бумажный платок. Тотчас же со всех сторон потянулись руки, и на платок легли круто сваренные яйца, перья лука, пирожки с коричневой коркой.
— За что же пить? — спросил он.
— Пей, не спрашивай, за что, — сказала старуха. — За нас, за баб, выпей.
— И Настеньке налей, — приказала та же крутоплечая бабенка, когда Николай Устинович вернул пустой стакан.
Так заразительно пахло свежими огурцами, с таким радушием и весельем угощали женщины Червенцова, что он ел со вкусом и просто, не чванясь, неторопливо, с хрустом перекусывал огурцы, переламывал пальцами пироги, собирая на ладонь ярко-желтую пшенную начинку, обмакивал в соль сложенные вдвое перья лука и решительно отправлял в рот. Анастасия Петровна тоже выпила и присела рядом с ним. Рослые, здоровые, красивые той красотой зрелости, которая напоминает о последних щедрых днях лета, когда все так пышет полным расцветом, и он и она выделялись в пестром окружении женщин.
— Все ж таки с какой радости гулянье? — спросила Анастасия Петровна.
Ей бойко ответила соседка Червенцова, играя прыткими глазами сквозь черноту ресниц:
— Праздник нынче, Настюша, большой праздник, аль ты позабыла, преподобного Семена-гулена. Мы опричь мужиков гуляем, они себе, а мы себе.
В самом деле, в зарослях тальника, ближе к реке, раздавались крикливые неразборчивые голоса, хриплый мужской бас пытался затянуть песню.
Женщины уже насытились, реже склонялись над своими скатертями-самобранками, ленивее брались за еду, медленнее жевали, кое-кто уже перевязывал узелки, стряхивая с платочков сенную труху. Возле Матвеевны две бабенки перешептывались о чем-то, изредка украдкой взглядывая на Николая Устиновича.
— Вы что шепчетесь? — спросила Анастасия Петровна, и тотчас соседки Матвеевны отвалились друг от друга.
— Про тебя, Настенька, про что ж им больше шептаться, — проницательно улыбаясь, сказала старуха в то время, как все, насторожась, уставились на нее. — Да и я посмотрю на вас да и порадуюсь, уж больно хороша вышла бы пара, из тебя да Устиныча. Прямо-таки загляденье…
— А куда же деть жену? Я ведь женат, — засмеялся Николай Устинович.
— Ну, твоей-то генеральше пора и отставку дать, пожила в свое, другим уступи место, — подмигнула Матвеевна. — Чтой-то все городским да городским, все-то им перепадает, пора и про наших бабочек вспомнить, аль они хуже, Устиныч. Смотри, Настенька будто королевишна, а на других погляди: гладкие да ласковые, и все безмужние…
— Всех-то не стриги под одну гребенку, Матвевна, — откликнулась соседка Червенцова и порхнула глазами на него: гляди, мол, меня со всеми не равняй.
— Зачем всех, — согласилась Матвеевна. — Тебя да Полюшки я не касаюсь, бог с вами. Одни вы за своих мужиков держитесь, хоть и корявые они да шелапутные. Остальные как есть кукушки, все без пары.
Женщины весело захохотали, и даже Лида, соседка Червенцова, зажав ладонями рот, задыхалась от смеха.