Тела закаленные тяжелой работой и изнурительными тренировками были рельефны и мускулисты. Шрамы на гладкой, темно-коричневой коже были едва заметны, что же медицина на высоте. Мальчики явно нервничали, их босые ножки постукивали, мозолистыми подошвами по бетону. Алл заметил:
- Гладиаторские бои гораздо чаще заканчиваются смертью, чем рыцарские поединки! Тем более обычай велит миловать не более трех раз все представление.
- И не менее? - С надеждой спросила принцесса.
Рослый юноша покачал головой:
- В том-то и дело, что нет! Могут вообще за всех праздник никого не помиловать. Хотя если проигравшая сторона хорошо дерется, то..
Глашатай с явным удовольствием объявил:
- Ну, а теперь на ринг выходит команда осы. Это их самый первый бой. Впрочем как всегда они прошли суровую подготовку.
На ринг выбежала другая пара мальчиков, похожих одеждой, или вернее почти полным её отсутствием на первых, только вооруженных кривыми ятаганами и маленькими круглыми щитами. Кроме того стриженые головки юных гладиаторов были светлее. Оказавшись впервые на арене, они нервничали куда сильнее, уже начавшие роговеть, никогда не знавшие обуви ножки ребят, отбивали настоящую чечетку.
Дарья с удивление спросила:
- А почему дерутся не взрослые гладиаторы, а просто дети?
Юноша Алл быстро ответил:
- Обычно представление начинают с легкого веса. Кроме того более мелкие мальчишки не так ценны, и их легче убить, чем взрослого раба. Да и обычай требует, чтобы большую часть поединков проводили невольники, у которых еще не пробились усы.
Принцесса презрительно фыркнула:
- Трусы убивать рабов, да еще таких юных!
Алл усмехнулся:
- Ты знаешь сегодня, будут сражаться женщины!
Дарья замахала руками:
- Этого не может быть! Обычай Эльф-Халифата, запрещает женщинам прикасаться к оружие, под страхом смерти!
Юноша согласился:
- Да конечно, запрещено! Но драться будут женщины-рабыни из числа мятежниц захваченных в плен. Они развеселят нас, а затем их всех спалят на костре! Ведь согласись мужчинам приятно посмотреть, как красивые дивы бескомпромиссно сражаются друг с другом.
Мальчик-эльф с золотой цепочкой на шее мечтательно произнес:
- А если они еще будут голые... Это вообще будет сверх блаженство.
Алл дал кулаком себе в лоб, словно вдруг что-то вспомнил:
- А мы ведь забыли сделать ставки! Вот дурачки! Может ты и этом случае скажешь нам кто победит.
Дарья отрицательно мотнула головой:
- Мне не вообще не охота, чтобы эти мальчики гибли. Тут я ни кому не желаю победы! Даже смотреть противно!
- Так не смотри! - Алл покачал головой и достал из кармана небольшой кинжал.
По сигналу горна мальчишки стали сходиться. Два на два не так уж и много. Два юных гладиатора чуть-чуть поменьше друг друга сблизились лоб в лоб. Представитель команды пчелок шепнул:
- Двигайся энергичнее! Тогда если понравишься, заслужишь помилование.
Белоголовый представитель команды ос робко спросил:
- Неужели ты заколешь поверженного врага.
Мальчик-пчела ответил:
- Да! Конечно, заколю потому, что хочу жить!
Мечи стремительно мелькали в воздухе, а затем сталкивались, со звоном выбивая искры. Силы мальчишек оказались примерно равны, поэтому первоначально они лишь прощупывали друг друга.
Дарья не смотря на то, что ей было противно и жалко человеческих, очень похожих на эльфов мальчишек с интересом смотрела на поле боя. Она чувствовала азарт и приятное волнение, наблюдая за игрой перекатывающих под блестящей от пота кожей мышц, за сверкающими на четырех солнцах клинками. Как это было красиво и вместе с тем...
Алл перехватив пылающий взгляд принцессы, ругнулся:
- Вот черт! Говоришь что тебе противно, а смотришь не отрываясь!
Дарья смутившись, ответила:
- Бой это всегда красиво, приятно для глаза, возвышает дух!
Мальчишки согласились:
- Верно, мы бы и сами не против сразиться.
У мальчиков-гладиаторов появились первые царапины. Смешиваясь с потом по загорелой темно-бронзовой коже, и прямо на бетон потекла кровь. Капельки расплывались по покрытию, а порезы на голых телах, несчастных мальчишек становились все глубже и глубже.
Дарья была расстроена:
-Им ведь больно! Это ужасно!
Алл потер кинжалом по подбородку, где уже начал пробиваться первая поросль. ( В подавляющем большинстве случаев эльфы не имеют бороды, но в этой империи, заговаривать бороду, чтобы не росла запрещено). Юноша ответил:
- Конечно, больно! Но на то они и мужчины.
Тем временем в поединке произошел перелом. Более опытный представитель команды пчелок сумел перерезать лезвием меча расположенное в предплечье сухожилие. Мальчишка и без того мучимый ранами выдохнул:
- Я чувствую пламя ада в запястье.
Меч уже невозможно было удержать в руках, и юный гладиатор со стоном его выронил. Клинок бессильно звякнул об бетон. Дарья воскликнула:
- Да ведь теперь следует остановить бой!
Алл стукнул рукояткой кинжала по мраморному бордюру:
- Да нет, сейчас будет самое интересное!
Юный представитель команды пчелок, ощутив азарт, прытко атаковал обезоруженного противника:
- Извини пузанчик, но детство дано кончилось.
- Да оно никогда и не начиналось! - Скорбно ответил мальчишка, получив сильный удар мечом по ключице. Из плеча полилась кровь. Затем еще удар.
Тут Дарья бросила взгляд на залитое кровь клеймо украшающее грудь мальчишки и вдруг смогла уловить воспоминания его краткой жизни.
Рожденный в неволе мальчишка уже в три года приучался собирать плоды и шишки в лесах или оливковых плантациях. Если маленький раб проявлял строптивость, его безжалостно пороли. Затем, когда ему не исполнилось десяти лет, мальчика отправили в каменоломни. Работа была тяжелейшей по шестнадцать часов в сутки, под четырьмя обжигающими солнцами. Стоило только мальчику начинать работать медленнее, как на него обрушивалась плеть. В довершение еще заставляли носить цепи, а босые ноги на ночь ему и еще дюжине мальчиков-рабов вставляли в колодку и запирали на замок. А ведь это так мучительно лежать на избитой кнутом надсмотрщика спине, и не иметь возможностей даже повернуться на бок. И такая полная муки жизнь, пока всех мальчишек не выстроили в длинный ряд, повелев над головой держать камни. Юных невольников, что работали вместе подбирали примерно одинаковыми, по возрасту и росту. Потому Мику, так звали гибнущего раба, удалось продержать на вытянутых вверх руках довольно тяжелый камень дольше остальных. И его отправили в школу гладиаторов, если подобное можно назвать везеньем. Там его ждали упорные, изнуряющие тренировки, жестокие спарринги и тренинг, но зато питание было получше, чем в каменоломнях, и главное ты мог во время драки ответить своем визави.
После очередного удара мальчик Мик отключился и упал облитый кровью, уже без сознания на бетонный пол. Представитель команды пчелок издал ликующий вопль:
- Близка победа! - И бросился на подмогу своему напарнику.
Недостаточно опытный к тому же израненный мальчишка не мог слишком долго противостоять столь яростному натиску двух разъяренных гладиаторов и вскоре так же без сил рухнул на помост. Юные победители испустили победный клич. Стадион неистового заревел:
- Добей их! Заколи ничтожных!
На арене появилось несколько похожих на упырей тварей. Согласно обычаю они должны были перед ритуалом добивания, привести в сознание свои жертвы. И вот раскаленное железо прижгло босую пятку сначала одному, а затем и другому гладиатору-мальчишке. Пацанчики ойкнули, и заскрежетали зуба, открыли глаза.
Задергавшись они отчаянно пытались встать, но в голые изрезанные груди ребят воткнулись клинки.
Дарья со вздохом спросила:
- Их непременно убьют?
Алл презрительно фыркнул:
- Думаю да! Хотя последнее слово за императором-халифом! Но обычно проигравших, первую схватку не милуют. Плохая примета, давать жизнь первому неудачнику.
Лица великого халифа: повелителя ста населенных(не считая пустынных) планет, тысяч астероидов и почти триллиона подданных не было видно. Лишь довольно крупная для эльфа рука с двумя-тремя перстнями на каждом пальца, возникла на гигантском экране. Большой палец правой руки был повернут на бок.