Один из Отцов Церкви греческий богослов IV в. Василий Великий поддерживал аскетизм монашества, но одновременно поучал: «Пришел в монастырь инок – пусть узнает собственную пищу. Он утомился в дороге? Предложи ему столько, сколько нужно, чтобы возместить силы. Пришел ли кто из мирской жизни? Пусть получит образец и пример умеренности в пище».
Не требуя самоистязания, определяя нужное количество пищи естественной потребностью организма, Василий Великий добивался того, «чтобы не выступить за пределы этой потребности». Он видел опасность излишне строгих и длительных постов, так как «слабевшая плоть становится податливее к дьяволу…». Однако этот вопрос не решался однозначно. Несмотря на большой авторитет Василия Великого, многие церковные деятели утверждали, что чем строже пост, тем более он смиряет греховные помыслы. В монашестве возникло понятие «запоститься», то есть довести себя слишком строгим постом до голодной смерти. Конечно, запоститься могли не только монахи. Имеются сведения, что ранняя смерть Н. В. Гоголя в какой-то мере связана с его строгими постами.
Святой Кирилл, основавший в XIV в. Кирилло-Белозерский монастырь (ныне в Вологодской области), молодым иноком был поручен старцу, который запрещал Кириллу поститься сверх сил. Старец заставлял его вкушать пищу не через 2–3 дня, как хотел Кирилл, а ежедневно, но не до сытости. Тем не менее Кирилл часто ел только хлеб и пил воду. Уже в своем монастыре Кирилл строго следил за соблюдением постов и укорял имевших румяные лица иноков за «непостническое мирское лицо». Однако он заботился о питании монахов, на трапезах которых было «три снеди». Употребление алкогольных напитков было запрещено.
Святой Нил Сорский считался в XV в. столпом северного пустынничества (пустынь – первоначально уединенный монастырь в глухой местности) и вместе с тем представителем греческой школы духовной жизни. Он не был отшельником, но его путь лежал через аскезу (от греч. – «отказ от жизненных благ, удовольствий» и т. д.). Как учитель телесного аскетизма Нил Сорский сохранял свой закон мер: «Каждый питается согласно силе своего тела, но более души… Все многообразие людей нельзя объять единым правилом, поскольку различие наблюдается и в крепости тел, как отличны медь и железо от воска». Эти слова Нила Сорского можно целиком перенести и в современную книгу по здоровому питанию.
Нил Сорский советовал во время еды брать «по малу», но от всех кушаний, чтобы не показывать пренебрежения пищей – творением Божьим и избежать фарисейского самовозношения. Эти рекомендации отличаются от трапезного устава с градацией блюд святого Иосифа Волоцкого, который в XV в. основал под Волоколамском монастырь на принципах киновии – общежительной формы монашества, когда все равны в правах и обязанностях и не имеют личного имущества. При стремлении к совершенному общежитию, повторяя многократно, что «пища и питие всем равна», Иосиф Волоцкий создал в своем монастыре три категории монахов («три устроения») по степеням добровольной аскезы. Эти категории отличались при трапезах количеством и характером блюд.
Полного ухода от мира монах искал в отшельничестве. Такую возможность давало пребывание в ските – самостоятельно или структурно выделенном в монастыре уединенном жилище. Скитники ели только постную пищу. В строгом ските прием пищи был один раз в день, а по субботам, воскресеньям и церковным праздникам – два раза. Хлеб ели без ограничений. Чай исключался как «средство возбуждения», и вместо него употребляли горячую воду с сахаром или медом, хотя и это считалось послаблением. Рекомендовалось пить простую воду. Скитники принимали дополнительные обеты, особенно в отношении строгих постов. Во вновь открывшемся в 1990-е гг. монастыре, а также в скитах на островах Валаамского архипелага, согласно монастырскому уставу, мясо есть запрещено и только по большим праздникам дозволяются молочные продукты.
Таким образом, соблюдению постов в монастырях придавалось очень большое значение, а по монастырским уставам пищевые предписания православной церкви нередко ужесточались, хотя есть и отдельные свидетельства чревоугодия и пьянства монахов.
Имеются сведения о том, что предписания церкви о постах нарушались в России как частью мирян, так и частью духовенства. Отдельным примером служит письмо православного священника и богослова И. Фуделя, который в 1890 г. был назначен на служение в Белосток. Вот что он писал философу К. Леонтьеву: «Здесь мы (то есть он с женой) произвели целый переворот в обществе и вызвали яростные крики против нашего поста. Каковы здесь обычаи, можете судить по тому, что большинство священников… даже Великим постом едят мясо. В оправдании такого порядка вещей указывают на недостаток и дороговизну рыбы и т. п. Вообразите, сколько нам приходится выслушивать со всех сторон сожалений по поводу того, что мы разрушаем постом свое здоровье».