Алекс вышла из лифта, Макс следом за ней. Она огляделась и, мягко ступая, пошла по скудно освещенному и пустому коридору к интересующей ее квартире. Девушка уже приближалась к заветной двери, но звук открывающегося лифта заставил ее остановиться и обернуться. Оттуда поспешно выскочил маленький и щупленький человек. Их глаза встретились. Незнакомец смотрел на нее очень внимательно, пронизывающе, с непроницаемым выражением лица, нерасторопно открывая ключом свою дверь. Неожиданно возникло странное неприятное чувство, которое нарастало, пока тот не скрылся из поля зрения в своем жилище.
— Очень странно, — произнес Макс с некоторым неудовольствием, возвращаясь обратно к лифту.
— Куда это ты?
— Подожди минутку, я сейчас.
Алекс недовольно вздохнула и побрела за ним. Через несколько ярдов он остановился на том самом месте, где совсем недавно находился странный неприятный незнакомец с еще более скверным хранителем.
— Хочу проверить этого коротышку, — прошептал Макс, прислушиваясь к тому, что творится в квартире. Внезапно чьи-то руки вынырнули сквозь закрытую дверь, схватили его и затянули внутрь. Все произошло так быстро, что Алекс даже не поняла, что случилось.
— Ма… — ее голос оборвался на полуслове. Она попыталась крикнуть, позвать его, но из горла вырвался лишь хрип. Отчего-то сильно закружилась голова, помутнело в глазах. Сильно защемило сердце, стало трудно дышать. Появилось ощущение, будто некая неведомая сила безжалостно забирает у нее жизнь. От навалившейся вдруг ужасной слабости она упала на колени. Время словно остановилось, лишь мысли беспокойно и хаотично мелькали в голове одна за другой, ища способ спасения. Собрав воедино остатки сил, она протянула руку и постучала рукояткой револьвера в дверь. Послышались неторопливые шаркающие шаги, и как только щелкнула задвижка замка, Алекс, не раздумывая, выстрелила. Пуля пробила дверь, раскидывая в разные стороны щепки. Девушка уловила негромкий звук, похожий на сдавленный стон, и выстрелила еще раз. Раздался грохот падающего тела. К своему удивлению, она почувствовала, что начала постепенно приходить в себя. Понемногу успокаиваясь, она решила проверить, не откроется ли дверь. Та, поддавшись первому же натиску, плавно отворилась, и взгляду предстал незнакомец, неподвижно лежащий на пороге. Он был, несомненно, мертв. Алекс поднялась и, переступив через труп, торопливо зашла в квартиру. Осматриваясь по сторонам, она пыталась найти Макса, но его нигде не было. Ее охватила паника:
— Макс, ты где?
— Я здесь.
Алекс немедля бросилась туда, откуда донесся его голос. Она так быстро метнулась в другую комнату, что чуть не врезалась в стоящего на пути Макса.
— За свою жизнь я повидал немало омерзительного, да и мне приходилось делать страшные вещи, но такого я еще не видел, — мрачно проговорил он, водя кончиком меча по полу из стороны в сторону, с которого капала алая жидкость.
— Чья это кровь? — встревожено осведомилась она.
— Тебя что, только это волнует? — он с горькой усмешкой повернулся к ней, но как только увидел ее глаза, наполненные подлинным беспокойством и сильным волнением за него, почувствовал себя неловко. — Прости, пожалуйста. Со мной все в полном порядке. Не переживай, кровь не моя.
Макс глубоко вздохнул, откинул от себя меч, исчезнувший в одно мгновение в воздухе, и отступил на шаг в сторону. В комнате было темно, и только настенные светильники совсем немного освещали ее, но и этого было достаточно для того, чтобы увиденное повергло в шок. Алекс обнаружила на полу полдюжины растерзанных обнаженных тел молодых девушек, аккуратно разложенных в ряд. К ее горлу подступила тошнота, тело охватила дрожь, ноги стали ватными. Ее качнуло, но она удержалась, ухватившись за дверной косяк. Алекс постаралась взять себя в руки: закрыла глаза, набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Затем еще раз и еще. С каждым глубоким вздохом потрясение от увиденного медленно угасало, но злость и гнев нарастали с большей силой. Она резко развернулась и направилась к лежащему телу у порога. Испытывая неудержимое яростное желание разрядить в него весь барабан револьвера, она прицелилась, но вдруг заметила сквозь приоткрытую дверь силуэты людей, столпившихся в коридоре. Выстрелы привлекли зевак, рвущихся удовлетворить свое любопытство. Алекс несколько секунд растерянно смотрела на них, затем оперлась спиной об стену и медленно сползла на грязный пол, погрузившись в забытье.
Макс подошел к ней и, присев на корточки, попытался заглянуть ей в глаза. Девушка медленно подняла голову, и он увидел слезы, лившиеся градом по ее щекам, отчего у него невольно дрогнуло и часто забилось сердце. Хранитель обеспокоенно смотрел на подопечную и не мог проронить ни слова. Ему было очень жаль ее, но, увы, он не знал, как разорвать порочный круг ее страданий.
Вой полицейской сирены вернул их к действительности. Алекс немедленно вскочила на ноги. Выглянув в окно, она разглядела две полицейские машины, припарковавшиеся у входа в здание. Спрятав револьвер за пазуху, она кинула дикий взгляд на зевак, с ужасом наблюдавших за ней, и бросилась бежать. Минуя коридор, она свернула к лестнице, намереваясь спуститься вниз, как вдруг услышала шум и топот бегущих по ступенькам полицейских. Алекс в панике отступила назад и, вернувшись в квартиру, закрыла за собой дверь на замок. Перепуганная насмерть, она заметалась по комнате, затем кинулась к окну.
— Я не пойду в тюрьму, — с отчаянием в голосе воскликнула она, распахивая ставни.
Макс не на шутку испугался и попытался схватить ее за руку, остановить, но не смог. Он был бессилен.
Алекс горько усмехнулась.
— Выбор за тобой, — с этими словами она шагнула вниз, и ее поглотила темнота.
Макс дрогнул.
— Туше, — признавая поражение, ангел расправил крылья и тотчас устремился вниз. Рассекая пропасть ночного города, он поймал ее и крепко прижал к груди.
Прошло не так много времени с того момента, как Стив Палмер открыл дверь своего жилища. Обстоятельно исследовав новое пристанище, он нервно передернул плечами. Обшарпанные стены, старая дряхлая мебель, ржавая сантехника. Он не знал, сколько времени придется провести здесь, но надеялся, что недолго. Приняв душ, Стив прошел на кухню, чтобы приготовить себе незатейливый ужин, как вдруг услышал полицейскую сирену. Грязно выругавшись, он выбежал в гостиную, сдернул свою ветровку со спинки стула и протиснулся через открытое окно на пожарную лестницу.
Стив стремительно спускался вниз, чувствуя себя, как в кошмарном сне. Внезапно нога соскользнула с гладкого железа, и он, едва исхитрившись схватиться за первый попавшийся под руку металлический прут, чудом спасся от падения.
— Ты давай поосторожней, — безразлично попросил Микки, со скучающим видом осматриваясь вокруг, как вдруг совсем рядом с собой услышал привычный шелест крыльев и увидел то, что его потрясло. — Ох, ничего себе!
— Полиция!
Дверь квартиры сорвалась с петель. Полицейские ворвались внутрь, держа перед собой оружие. В комнате никого не было, кроме трупа, лежащего на пороге.