«Маркус», — еле слышно промолвил ребенок, всхлипывая.
«Не плачь, Маркус, — мягким, успокаивающим голосом проговорил он. — Я покажу тебе волшебство».
«Правда?» — с надеждой уточнил мальчик, вытирая ладошками слезы.
«Правда, — Макс улыбнулся. — Вот, смотри».
Ангел дотронулся до родинки на ключице ребенка, и она зажглась, как звезда в ночном небе. Заплаканные глаза мальчишки широко открылись от удивления.
«Если знать секрет и уметь им пользоваться, — он коснулся родинки на животе, — то можно творить чудеса».
Тонкая мерцающая линия поползла от ключицы до живота, и на нем заблистала новая яркая звезда. Ангел нажимал родинки в каком-то своем, неведомом человеку, порядке, и они причудливыми, излучающими серебристо-голубой свет, узорами соединялись на теле мальчишки. Маркус завороженно наблюдал за происходящим, пока его тело, казалось, усыпанное тысячами звезд, переливающихся таинственным блеском, не вспыхнуло ослепляющим ярким светом, унося искорки ввысь.
«Маркус, теперь ты будешь видеть то, что скрыто от посторонних глаз. У всех людей есть ангелы-хранители. Тебя его лишили, но он тебе больше и не нужен. Ты сможешь выжить и без него. Потому что, отныне ты – всемогущий волшебник, — заговорщически произнес Макс, — но никому не рассказывай об этом. Это будет нашим с тобой секретом. Договорились?»
«Да, — пообещал Маркус, — договорились».
Мальчишка обнял ангела за шею, прижался к нему и уткнулся носом в его плечо. Макс поднялся, подхватил ребенка на руки и понес прочь из дома. Достигнув порога, Маркус поднял голову, посмотрел через плечо ангела и увидел огромную мужскую фигуру с крыльями. Он неподвижно стоял в кухне, пригвожденный клинком к стене.
— Незнакомец отвел меня в церковь, сказав, что там обо мне позаботятся.
«Ты вернешься?» — с надеждой в голосе прошептал мальчик.
«Обязательно вернусь», — совершенно искренне заверил его Макс.
— Все эти годы я терпеливо ждал, а вас все не было и не было. Прошло много времени, я уже начал терять надежду, как вдруг наткнулся на вашу фотографию в газете. Бросил все дела и помчался в Портленд, но, к сожалению, опоздал. Вы вновь исчезли. Взвесив все «за» и «против», принял решение не возвращаться в родной Даллас, а остаться здесь и заняться восстановлением церкви. В процессе довольно продолжительной реставрации здания надумал стать священником. Каждый день я молился об очищении грехов прихожан и о том, чтобы вы вернулись. И вот, наконец-то, Бог услышал мои молитвы. Вы здесь.
Старец замолчал и поднял глаза на ангела. В его взгляде было столько печали, что Макс почувствовал себя виноватым:
— Мне очень жаль.
— Не нужно сожалеть, — тихо проговорил он. — Мне посчастливилось прожить хорошую жизнь, полную чудес, которых я и вообразить не мог.
Ангел улыбнулся, обнял старика, и Маркус доверчиво, как тогда, много лет назад, прижался к его груди.
Когда они вышли на улицу, солнце уже поднялось над городом. Стояла прекрасная погода. Небо было чистым и безоблачным. Вдохнув полной грудью свежий апрельский воздух, Макс ласково посмотрел на Алекс, и с нежностью в голосе предложил:
— Давай прогуляемся?
— Ну, давай.
— Куда бы ты хотела пойти?
— Туда! — решительно сказала она, ткнув пальцем вперед.
— Почему именно туда? — он удивленно улыбнулся.
— Не знаю. Ну так пойдем?
— Конечно, пошли, — охотно согласился Макс, взяв ее за руку.
Они неторопливо направились по широкому тротуару в сторону центра. Гуляя по городу, заходили почти в каждый магазин, который встречался им по дороге, болтали о всяких пустяках, шутили, смеялись и веселились как дети. Проходящие мимо люди удивленно оглядывались на странно ведущую себя девушку, но ей было все равно. Алекс была слишком счастлива, чтобы думать о том, как она выглядит в глазах посторонних. Никто и никогда не дарил ей столько радости, сколько Макс. За то недолгое время, что они были знакомы, он успел ей стать родным. Они побывали в знаменитом на весь мир розарии, где выводят новые сорта этих благородных изумительных цветов. Заглянули в легендарный книжный магазин «Powell’s», занимающий целый квартал, и успели посетить музей «Форт Ванкувер» под открытым небом. Время пролетело совершенно незаметно, начало темнеть.
Немного уставшие, но весьма довольные, они вернулись к церкви за внедорожником. Прислонившись спиной к «Шевроле», Макс обнял девушку за талию и, собравшись с духом, наконец решил задать вопрос, который давно мучил его:
— Как думаешь, ты смогла бы полюбить такого, как я?
— Ангела? — слегка приподняв бровь, уточнила она.
— Да, — он кивнул, и пристально всмотрелся в ее глаза.
Алекс обвила его шею руками и, лукаво улыбаясь, отрицательно покачала головой:
— Сомневаюсь.
Он рассмеялся, но тотчас же стал серьезным:
— Как бы там ни было, я хочу, чтобы ты знала, что я всегда буду любить тебя и всегда буду рядом.
— Знаю, — довольно прошептала она, на мгновение прильнув к нему всем телом.
Осторожно касаясь, он провел пальцами по ее лицу, любуясь огромными зелеными глазами, длинными пушистыми ресницами, точеными скулами и пухлыми губами. Его пальцы задержались на ее шраме. Взгляд резко изменился, лицо стало сосредоточенным и отстраненным.
— Что такое? — обеспокоенно спросила она.
— Я понял, почему Микки так сделал, — несколько задумчиво произнес Макс. — Я все вспомнил.
— Ты все вспомнил? — обрадованно переспросила она.
Он печально кивнул:
— Да.
Алекс нахмурилась, не понимая его реакции:
— Это же хорошо, ведь так?
Макс мрачно улыбнулся.
— Да что случилось-то, ты можешь объяснить? — взволнованным тоном воскликнула она. — Ты мне скажешь или нет, в конце-то концов?
Он сдвинул брови и молчал, не зная, что ответить.
— Макс! — взмолилась она. — Ну не молчи!
— Ты должна умереть, — наконец выдавил он.
Раскрыв рот от потрясения, Алекс посмотрела на него, не веря своим ушам:
— Что?! …Ты смеешься надо мной?
— Нет, нисколько, — ответил Макс совершенно серьезно, без намека на шутку или иронию.
В ее груди все похолодело. Она мотнула головой и попыталась отступить назад, но его ласковые руки прижали ее к себе покрепче.
— Алекс, родная, есть кое-какие проблемы, которые необходимо решить.
— А что потом?
— А потом мы вернемся обратно.
— Как?!
— Нет времени объяснять, — проговорил он мягким, спокойным голосом, с нежностью заглянув ей в глаза. — Прошу тебя, доверься мне.
Она неуверенно кивнула в знак согласия:
— Ладно, хорошо. Что нужно делать? Наглотаться таблеток? Застрелиться или посетить самое злополучное местечко в этом городе?
— Нет. Если ты примешь смерть от руки другого человека, ты попадешь в Рай, если от своей руки – в Ад, а нам нужно в Чистилище, поэтому это должен сделать я, — пояснил Макс, взяв ее за руку. — Пойдем.
Алекс безропотно, словно мотылек, летящий к пламени, последовала за ним в церковь, где ее ждала погибель.
— Морозильник большой есть? — с порога осведомился Макс, ворвавшись в кабинет к преподобному Джонсу.
Старик непонимающе уставился на ангела:
— Что? …Зачем?
Алекс усмехнулась и с сарказмом в голосе сообщила:
— Хотим пожертвовать церкви двадцать фунтов говядины.
Макс безрадостно улыбнулся:
— Она шутит. Не говядины, а человечины. Морозильник-то имеется?
Священник ошеломленно кивнул и с огромным трудом смог вымолвить:
— Имеется, конечно.
— Отлично! Где он?
— Внизу. В кладовой, — заикаясь, пролепетал Маркус.
— Веди! — требовательно велел ангел.
По узкой винтовой лестнице они спешно спустились в небольшое помещение, где хранились съестные припасы и заколоченные деревянные ящики с молодым вином. Там же находилась и вместительная морозильная камера.