Опираясь на достигнутое Генрихом, он уже в самом начале своего правления подготовил реорганизацию отношений на восточной границе благодаря передаче маркграфской власти двум своим самым главным помощникам. Герман Биллунг получил марку на нижней Эльбе, Геро он вверил еще более обширную марку на средней Эльбе и Зале. Оба маркграфства составили ту базу, с опорой на которую в последующие десятилетия в результате многочисленных походов и сражений были сделаны зависимыми данниками славянские племена ободритов, сорбов и вильцев, а германское владычество смогло распространиться до Одера.
Растущие марки были подразделены на крепостные округа, так называемые бургварды, которые организовывались начиная с середины X века, возникнув сначала в районе Магдебурга, а оттуда распространившись вдоль границы в глубь восточных земель. Это было нововведением Оттона Великого и его помощников. Отведенные равным образом и для немецкого, и для славянского населения, бургварды образовали административные округа земель, которые нуждались в охране.
Между тем Оттон хотел не только расширить и обезопасить свою власть. С ее расширением должна была находиться в связи христианизация подвластных народов. Поскольку власть не забывала о спасении душ подданных и находила в этом собственное оправдание, то из такой цели проистекала и обязанность христианской миссии. Соответственно, действия Оттона определялись равной устремленностью и к миссионерству, и к утверждению господства. «Мы верим, — так сам он торжественно заявил, — что приумножение почитания Господа есть ручательство благополучия и прочности нашей королевской и императорской державы».
Словам предшествовали дела. Уже в 937 году, в то самое время, когда он доверил Герману Биллунгу и Геро охрану восточных границ, Оттон основал в Магдебурге, где проживал с 929 года со своей молодой супругой Эдгитой, монастырь в честь св. Маврикия, переведя туда монахов из реформаторского монастыря св. Максимина в Трире. Вместе с богатыми владениями, к которым наряду с недвижимостью на исконно немецкой земле относились также бурги и права пользования в славянских областях на правобережье Эльбы, этому монастырю изначально вверялась задача распространять христианство среди славян. Само его богатство указывало на то, что он должен был функционировать как миссионерский центр. Нельзя с уверенностью сказать, вынашивал ли Оттон уже при его основании далеко идущие планы со временем учредить архиепископство на основе, заложенной благодаря этому монастырю. Однако нельзя и отрицать такую возможность.
Следующим шагом, предпринятым десятью годами позже, в 948 году, стало основание нескольких епископств. Это Бранденбург и Хафельберг на средней Эльбе, возможно, Ольденбург, первое свидетельство о котором появилось позднее и который располагался в Вагрии (Гольштейне), которая была подчинена архиепископству Майнцскому, а также епископства в Дании — Шлезвиг, Рибе и Орхус, чьи епископы впервые засвидетельствовали себя на синоде в Ингельхейме. Все они были подчинены архиепископу Гамбургско-Бременскому, на которого тем самым была возложена задача усиления христианского и немецкого влияния на севере. Здесь уже можно видеть развернутый организационный план, который, правда, предполагал опору на два старых архиепископства — Гамбург-Бремен (для севера) и Майнц (для востока). В то же время энергично и целеустремленно поощрялось дальнейшее развитие монастыря св. Маврикия в Магдебурге, с учетом его особого положения внутри новой епископальной структуры.
После того как Оттону удалось в 950 году покорить Болеслава I Богемского, оттеснившего от власти своего брата Венцеля и принявшего враждебный Германии курс, область миссионерства расширилась также и в юго-восточном направлении. Теперь для будущей миссии была намечена прежде всего область к востоку от Зале, и клирик из окружения короля, а до этого монах в Регенсбурге капеллан Бозо был послан к сорбам в качестве миссионера-первопроходца. По свидетельству Титмара, он достиг значительных успехов, так что при дворе, вероятно, задумались вскоре о более прочной организации дела. Эти мысли овладели и самим Оттоном, став настолько близки его сердцу, что он еще в 955 году, находясь на поле битвы, перед самым началом сражения на Лехфельде, дал обет св. Лаврентию, на день которого пришлась битва, основать в случае победы епископство в Мерзебурге.
Проект Мерзербургского епископства, как теперь кажется, был определенно связан с планировавшимся созданием архиепископства Магдебургского: в то же самое время (в 954 году) Оттон послал аббата Гадамара Фульдского в Рим и получил согласие папы Агапия II сделать Магдебург архиепископством, а также утвердить все новые епископства в землях славян. Тем не менее осуществление этих планов затянулось надолго, поскольку собственный сын Оттона, архиепископ Вильгельм Майнцский, а позднее и епископ Бернгард Хальберштадтский противились замыслам короля, видя в них умаление прав своих церквей. Хотя Оттон и принял в расчет их сопротивление, но не позволил смутить себя в деле осуществления своих планов, проявив и здесь свойственные ему упорство и целеустремленность.
В последующие годы он был вынужден проявлять терпение, но неожиданно его миссионерским планам представилось дальнейшее поле деятельности, когда великая киевская княгиня Ольга в 959 году обратилась к нему с просьбой прислать к ней епископа и миссионера. Призыв великой княгини открыл перспективу включить Русь в сферу влияния западной культуры. Оттон без колебаний использовал этот шанс и в 960 году послал в качестве миссийного епископа монаха монастыря св. Максимина и капеллана Адальберта. Но ситуация скоро изменилась: когда Адальберт прибыл в Киев, он вынужден был констатировать, что византийские миссионеры, призванные сыном Ольги Святославом, его опередили. Таким образом, он вернулся ни с чем — его миссия потерпела неудачу, и Русь навсегда осталась связанной с византийским миром и его культурой.
Тем более важное значение приобрел тот определивший всю последующую эпоху факт, что из Германии удалось распространить христианство на соседних западных славян, склонив их тем самым на сторону Запада. Предпосылки для этого создали маркграф Геро вместе с младшим Вихманом. Уже к середине столетия восточнее Одера, на Варте и Висле, утвердилось новое государственное образование, которое начало интенсивно развиваться под управлением первого достоверно известного князя Мешко (I) и во второй половине века предстало на исторической арене как «Польша». Когда Мешко около 960 года попытался включить в сферу своего господства славян между Эльбой и Одером, он натолкнулся на сопротивление немецкой пограничной стражи, а также славян-редариев, преодолеть которое не смог. Повторно разбитый младшим Вихманом, он, наконец, сам обратился за защитой к маркграфу Геро. В 963 году они заключили договор, по которому Мешко обязался признать сюзеренитет империи и выплачивать дань с подвластной ему территории вплоть «до Варты» (то есть не со всей Польши).
Вскоре после этого (в 966 году) Мешко, который вступил в брак с дочерью богемского герцога Болеслава, принял крещение, что привело к христианизации всей страны. Двумя годами позже в Познани уже появился первый епископ — Иордан, немец. Весьма вероятно, что он приехал из Магдебурга и планировал подчинить новое польское епископство архиепископству Магдебургскому.
Тем временем Оттон активно содействовал магдебургским делам. Сразу после своего императорского коронования он получил от Иоанна XII грамоту, в которой последний превозносил выдающиеся заслуги Оттона в победе над язычниками и в их обращении к истинной вере. Он позволил новому императору не только преобразовать монастырь св. Маврикия в архиепископство и основать обещанное им Оттону епископство Мерзебургское как викарное епископство{9} Магдебурга, но и признал за императором право создавать новые епископства там, где это покажется ему необходимым. Таким образом, папа определенно поддержал желание Оттона христианизировать из Магдебурга весь славянский северо-восток и после этого организационно объединить его в магдебургскую церковную провинцию.
Хотя Вильгельм Майнцский и Бернгард Хальберштадтский все еще противодействовали планам императора, эти планы шаг за шагом воплощались в жизнь. Вильгейм Майнцский с 965 года стал даже выступать посредником в касающихся Магдебурга дарственных грамотах, из чего можно заключить, что он, видимо, в конце концов прекратил свое противодействие и примкнул к замыслам отца.