Саксонская историография, и особенно Видукинд — хотя и зная уже о последующих событиях, но не без оснований, — наделяет Генриха еще в его герцогские годы всеми добродетелями благородного воина и разумного управителя родовым достоянием. Он отличился в многолетней приграничной борьбе со славянами и живо проявил собственнический инстинкт в обоих своих браках. Воспользовавшись протестом церкви, Генрих разошелся со своей первой супругой Гатебургой, дочерью и наследницей графа Эрвина Мерзебургского, которая прежде, будучи вдовой, успела постричься в монахини. Тем не менее он удержал за собой ее приданое, а затем приумножил свою собственность благодаря женитьбе на еще более знатной и богатой Матильде из рода Видукинда. То, что он никому не позволит уменьшить свои владения и умалить свои герцогские права, Генрих в конце концов доказал самому королю, выступив самым сильным его противником в последующих конфликтах. Несмотря на отсутствие явных доказательств, вполне вероятно, что Конрад, заключая в 915 году мир с Генрихом, уже тогда обещал саксонскому герцогу право унаследовать королевский трон. Так или иначе, перед смертью Конраду было ясно, что один только Генрих обладает необходимыми предпосылками, которые позволят ему править как королю и вернуть безопасность и порядок осажденной опасностями державе.
Следуя указанию Конрада, его брат Эберхард, ставший теперь герцогом Франконии, заключил с Генрихом соглашение о мире и дружбе и передал ему королевские инсигнии. Затем, в мае 919 года во Фрицларе, на франконской земле, состоялось собрание франков и саксов, где Эберхард представил собравшимся Генриха в качестве короля. Вслед за Эберхардом выступил архиепископ Херигер Майнцский и предложил совершить помазание нового короля, от чего тот все же отказался — и, несомненно, не только из скромности, как рассказывает о том Видукинд. Речь Генриха вызвала хвалебные возгласы среди народа. Перед этим, видимо, была принесена еще и особая присяга на верность магнатами, хотя она и не упоминается традицией.
Так или иначе, франки и саксы выполнили волю Конрада, избрав саксонского герцога Генриха новым королем Восточно-франкской державы, и Генрих I начал властвовать в своем государстве, хотя Бавария и Швабия еще не присоединились к этому выбору.
В силу такого обстоятельства избрание Генриха во Фрицларе в известном смысле еще не было окончательным. Тем не менее собрание уже вынесло решение, имевшее фундаментальное значение для последующего хода истории. При этом следует выделить три существенных аспекта. Прежде всего обращает на себя внимание то, что Генрих отклонил предложение архиепископа Майнцского о помазании на трон. Позднейшая историография видит в этом изъян, однако следует принять во внимание, что помазание на восточнофранкской земле представляло собой новшество: до того помазаны были только Конрад I и, скорее всего, Людовик Дитя. Таким образом, Генрих I не ломал никакой старинной традиции, но зато создавал впечатление, что не будет продолжать политику двух своих прямых предшественников, объединившихся с церковью против племенного герцогства. Отклонив предложение о помазании, сделанное архиепископом, которого он назначил вскоре своим архикапелланом и тем самым поставил в зависимость от себя, Генрих проявил свое стремление начать все сначала.
Этому стремлению соответствовало изменение общей ситуации под воздействием самого королевского избрания. Решающим стал тот факт, что благодаря избранию Генриха I господство перешло от франков к саксам. Такой переход, обозначивший новую позицию во взаимоотношениях племен, имел первоочередным следствием смещение базиса королевской власти. Он передвинулся со среднего Рейна на германский северо-восток, и поскольку Генрих I с самого начала вступил в тесный контакт с франками, то Саксония и Франкония превратились в центральные ландшафты, на которых покоилась государственная власть.