Наконец, необходимо вспомнить главное уязвимое место империи Карла Великого, сразу же поставившее под угрозу ее существование. Обычаи франков не разделяли понятия государства, возглавляемого правителем, и владений, составлявших его собственность. Со смертью правителя и то, и другое должно было перейти к его сыновьям и, быть поделенным как обычное наследство. В 806 г. divisio regnorum (раздел королевств) распределило наследство между тремя сыновьями Карла Великого — Карлом, Пепином и Людовиком. Каждый получил по королевству (regnum); таким образом, старый обычай был соблюден. Все три короля были тесно связаны между собой в целях сохранения статуса империи, несмотря на различие политических систем в их королевствах. Такое положение позволяло обратиться к образу трех ипостасей Троицы — догмату, в котором душа франков искала решение. Тройственность не противоречила единству Бога, однако оказалось гораздо проще соединить противоположности в теологии, нежели сочетать их длительное время в политической реальности. Сохранение единства империи зависело в большей степени от усилий и от обстоятельств, которые сопутствовали правлению наследников Карла Великого. Возможно ли было контролировать ту центробежную силу, стремившуюся разорвать единство, созданное ценой неимоверных усилий? В 814 г., после смерти Карла Великого, преждевременный уход двух его сыновей, Карла и Пепина, намного упростил проблему наследования империи. Людовик Благочестивый унаследовал, таким образом, все состояние своего отца. У него уже был некоторый опыт управления государством, так как с 813 г. он был привлечен к управлению. Он получил серьезное образование, как того требовала его глубоко религиозная натура, направлявшая его на выполнение высокой миссии. Общество, которым он должен был управлять, составляли христиане, «мирская оболочка института церкви», или даже мирская прослойка Церкви.[3] Поэтому у него была четкая цель — сохранить в целостности этот организм. Для этого он предпринял целый ряд мер, самой значительной из которых стало введенное в 817 г. ordinatio imperii (уложение империи), призванное защитить империю от возможного раскола. Того же взгляда придерживался император Лотарь, старший сын Людовика. Один из двух его братьев, Пипин, был королем Аквитании, Людовик считался королем Баварии. Италия же досталась Бернарду, племяннику Людовика Благочестивого. В 806 г. идея государственного единства получила еще большую поддержку. Королевства, отошедшие наследникам, представляли собой не что иное, как автономные области в составе великого государства, что было сделано, с одной стороны, для упрощения административного управления империей, а с другой — для поддержания атавистического стремления к самостоятельности. Принципы Ordinatio были восприняты неоднозначно, однако Людовик Благочестивый сломил сопротивление и постарался укрепить все, что обеспечивало единство res publica.
Внутреннее недоразумение одним махом изменило ход событий. В 823 г. вторая жена Людовика Юдифь родила сына Карла, и этому позднему ребенку император также назначил свой удел. Такой передел имущества возмутил Лотаря, который очень быстро собрал вокруг себя ожесточенных сторонников единой империи, обладавших безупречной репутацией, — духовенство, представителей крупной знати, жаждущих новых титулов и состояния. Пипин и Людовик Младший, будущий Людовик Немецкий, присоединились к старшему брату, восстав против отцовской воли. Они сломили сопротивление правителя, который не отличался сильным характером (его иногда называют Благодушным) и постоянно балансировал между упорством и беспомощностью. Покинутый всеми на поле Менсонжа в 833 г., он был вынужден отречься от престола и был подвергнут унизительной церемонии. Победители тут же перессорились между собой. Пипин и Людовик перешли на сторону отца, чтобы иметь возможность восстановить свои права. Затянувшиеся переговоры были завершены к 839 г., когда, уже после смерти Пипина, было подписано соглашение, признанное в том числе и Лотарем. Людовику досталась только одна Бавария; остальные владения были разделены на две больших части по течению рек Мёз, Саоны и Роны. Все земли к востоку от этой границы отошли к Лотарю, Карлу же достались западные земли. В следующем году Людовик Благочестивый пал в битве с Людовиком Немецким, который был обижен таким переделом земель. Конечно, сыну Карла Великого нельзя было отказать в добрых намерениях, но судьба оказалась к нему неблагосклонна. Из-за недостатка сил он не смог отменить принятые решения, и единство империи было утрачено.