До конца XX века Вестфальский мир оценивался большинством историков как договор, закрепивший национальный и религиозный раскол Германии, резко ограничивший прерогативы императора в пользу территориальных княжеств и предопределивший последующий упадок и распад империи. По выражению видного немецкого историка конца XX века Фолькера Пресса, «тенденции Вестфальского мира создавали Империю князей, среди которых император в будущем был не более чем «первым среди равных». Положительным моментом, по мнению ученых, явилось лишь изживание конфессионального правосознания и зарождение современного международного права, основанного на суверенитете государств и не зависящего от религиозной принадлежности субъектов права.
В последнее время, однако, происходит переосмысление роли Вестфальского мира для судеб империи. Особое внимание уделяется восстановлению базовых структур империи, пришедших в упадок во время Тридцатилетней войны и, прежде всего – всесословного рейхстага, превратившегося в центр интеграционных процессов и опору всей имперской конструкции. Современные историки считают, что сохранившееся правовое пространство открывало императору путь к возвращению в империю. Играя на противоречиях сословий и используя принцип конфессионального паритета, император смог выступать в качестве нейтральной, сплачивающей империю стороны. Имперские сословия не добились суверенитета и остались в правовом поле империи. Мир не принес ни раздробленности, ни княжеского абсолютизма, но способствовал сплочению немецкого народа и закреплял положение status quo, препятствуя аннексии малых владений и деспотическим формам правления. Вестфальский мир гарантировал дальнейшую жизнь империи в сложившейся форме. Тем не менее, истина лежит посредине этих крайних воззрений. – Установившееся положение открывало различные возможности. Значение имела личность императора и его способность использовать сложившееся положение в интересах империи.
Поражение в Тридцатилетней войне лишило империю ведущей роли на европейской политической сцене, которая перешла к Франции. Новый император Леопольд I /1640-1705/ (59) продолжая политику поддержки Испании, одновременно начал сближаться с Англией и Голландией в совместной борьбе против Франции. Агрессия французского короля Людовика XIV привела к отторжению от империи Франш-Конте и всего Эльзаса. Однако в войне Аугсбургской лиги благодаря активным действиям союзников в Нидерландах удалось оказать отпор продвижению французов в направлении прирейнских земель. Война за испанское наследство стала реваншем Габсбургов за Тридцатилетнюю войну: французская гегемония в Западной Европе рухнула. Южные Нидерланды, Неаполь и Милан перешли под власть австрийских Габсбургов. На северном направлении сложилось партнерство Габсбургов, Польши, Ганновера и Бранденбурга в противостоянии Швеции, в результате чего после Голландской войны и Второй Северной войны шведское доминирование в балтийском регионе прекратилось, а большинство ее владений на территории империи были поделены между Бранденбургом и Ганновером.
Но главного успеха Габсбурги добились на юго-восточном направлении: в серии военных кампаний против Османской империи последней четверти XVII века были освобождены Венгрия, Трансильвания и Северная Сербия, вошедшие в состав Габсбургской монархии, что резко подняло престиж и экономическую базу императоров. Войны с Францией и Турцией конца XVII-начала XVIII веков вызвали возрождение имперского патриотизма и вновь превратили императорский престол в символ национальной общности немецкого народа.
Сразу после Тридцатилетней войны влияние императоров на ход событий существенно ограничилось. Западнонемецкие княжества тесно блокировались с Францией, северные ориентировались на Швецию. Однако установление в Пфальце в 1685г. католической линии династии Виттельсбахов и экспансионистская политика Франции позволили Леопольду I восстановить позиции на западе страны и сплотить вокруг имперского престола прирейнские государства. Главными союзниками императорского престола в этом регионе стали курфюршество Пфальц, Гессен-Дармштадт, Майнц и имперские рыцари Вестфалии, Среднего Рейна и Швабии. В южном секторе Германии в конце XVII – начале XVIII веков полностью преобладала Бавария, курфюрст которой по своему влиянию конкурировал с императором. В северной части империи при усилении Бранденбурга к более тесному союзу с Габсбургами перешла Саксония, правитель которой в 1697г. принял католичество, а также Ганновер, добившийся для себя девятого титула курфюрста в 1692г. В процессы имперской интеграции был включен и Бранденбург: ориентация на императора стала основой политики «Великого курфюрста», а его сын в 1700г. получил согласие Леопольда I на принятие титула короля Пруссии.