В развитии городов в XVI веке наметилась стагнация бывших экономических лидеров и переход лидерства к городам Центральной Германии во главе с Франкфуртом и Нюрнбергом. На смену купеческим банкирским домам Фуггеров и Вельзеров пришли банки Гамбурга, Нюрнберга и Лейпцига. Значительное усиление бюргерства в период Реформации сменилось к концу XVII века полным доминированием дворянства в политической системе империи. На уровне городов происходила олигархация городских общин и укрепление всевластия патрициата в системе городского управления. Низшее дворянство постепенно переходило под эгиду имперских князей, а с развитием придворно-административного аппарата в княжествах – включалось в политическую систему крупных государственных образований и теряло свою независимость.
Тридцатилетняя война нанесла тяжелый удар по экономике и демографическому состоянию империи. Экспорт из Германии практически прекратился, ганзейские города и горные центры Саксонии пришли в упадок. В городах усилилось стремление к переходу под покровительство территориальных князей, прекратила существование Ганза, окончательно закрепилось экономическое лидерство Франкфурта и Кельна. С умиротворением отношений между крестьянами и помещиками поместное и крестьянское хозяйства в XVII веке консервировали существующие порядки. В северо-восточной Германии в XVIII веке доминировало крупное помещичье хозяйство, основанное на барщинном труде и ориентированное на рынок, тогда как в западных и юго-западных землях преобладала чиншевая система (71). Существенно оживилась в XVIII веке суконная и металлургическая промышленность прирейнских земель, Бранденбурга и Силезии, появились крупные централизованные мануфактуры; однако по темпам промышленного развития империя значительно отставала не только от Англии и Франции, но и от Швеции.
Падение империи
Великая Французская революция первоначально привела к консолидации империи. В 1790г. был заключен Райхенбахский союз между императором и Пруссией, на время прекративший австро-прусское противостояние, а в 1792г. подписана Пильницкая конвенция, по которой оба государства обязались оказать военную помощь французскому королю. Однако целью нового австрийского императора Франца II (72) было не укрепление империи, а реализация внешнеполитических планов Габсбургов: расширение австрийской монархии, в том числе за счет немецких княжеств и изгнание французов из Германии. Аналогичные стремления имел и прусский король. 23 марта 1793г. рейхстаг объявил имперскую войну Франции.
К этому времени левобережье Рейна и австрийские Нидерланды были оккупированы французами, а Франкфурт сожжен. Имперская армия была крайне слаба. Субъекты империи стремились возможно больше ограничить участие своих воинских контингентов в боевых действиях за пределами собственных земель, отказывались платить военные взносы и пытались как можно скорее добиться сепаратного мира с Францией. Уже в 1794г. имперская коалиция начала распадаться. В 1795г., заключив Базельский мир, из войны вышла Пруссия, за которой последовали северонемецкие государства, а в 1796г. – Баден и Вюртемберг. Австрийская армия, продолжавшая вести военные действия, терпела поражения на всех фронтах. Наконец, в 1797г. армия Наполеона Бонапарта вторглась в Италию, на территорию наследственных владений Австрии. Весной 1797г. был заключен Кампоформийский мир. Император передавал Франции Бельгию и Ломбардию и соглашался на уступку левобережья Рейна, а взамен получил континентальные владения Венеции и право на увеличение австрийских владений в империи за счет церковных княжеств юго-восточной Германии. В 1798г. в Раштатте открылись мирные переговоры с Францией от имени империи, на которых началось обсуждение вопроса о компенсации бывшим правителям княжеств левого берега Рейна за счет секуляризации церковных владений.