Первая немецкая поэтесса, писавшая на латыни, канонисса Хротсвита Гандершейм воспела умершего императора в эпопее «Деяния Оттона». Она относила к прошлому прежнюю империю, столицей которой был Рим, и восхваляла своего героя, создавшего новую империю. В свою очередь, монах Видукинд назвал нового императора Оттона II rex gentium, королем народов. Наследство, оставленное Оттоном Великим своему сыну, было блестяще, но наполнено грузом проблем. Чтобы достойно выполнить завещанную императором миссию, одинаково были необходимы удача и сила.
Первый кризис империи: Оттон II /973-983/, регенты /983-994/
Сразу после смерти императора возникли затруднения. Часть верховной власти, приобретенной умершим правителем, исчезла. Двоюродный брат Оттона II баварский герцог Генрих Сварливый с помощью сообщников пытался сместить его. Пять лет ушло на то, чтобы обуздать Генриха. Бавария лишилась Каринтии. Герцог Богемский, присоединившийся к мятежникам, тоже вынужден был сдаться. Утихшие беспорядки внутри королевства вновь возникли на его западной границе. Король Франции Лотарь захотел извлечь выгоду из неприятностей своего кузена. В 978г. он захватил Лотарингию и Ахен, но под угрозой военного вторжения Оттона II через два года отказался от своих претензий. Тогда же королева-мать Аделаида, утратившая ведущие позиции, примирилась с императором. Когда смута, казалось, была преодолена, Оттон II вознамерился заняться Италией. Сарацины постоянно вторгались на юг полуострова, а Византия казалась неспособной противостоять им, и Оттон II хотел заменить слабеющего басилевса. С армией из двух тысяч бронированных всадников он быстро переправился из Тарента в Котрон, где в августе 982г. сарацины нанесли ему ужасное поражение; ему едва удалось избежать плена. Эта неудача не пошатнула власть императора, без всякой осторожности называвшего себя «великим императором римлян». На съезде в Вероне в мае 983г. представители знати из Германии и Италии избрали королем его трехлетнего сына Оттона. В начале декабря этого года внезапная кончина 28-летнего Оттона II потрясла Империю.
Стройное здание, возведенное Оттоном Великим и его соратниками на востоке королевства, постепенно стал рушиться. Славяне, с 980г. начавшие свои восстания, почувствовали прилив сил после поражения Оттона II при Котроне. Они подняли восстание против Саксонской династии и навязываемого им христианства, разрушили Бранденбургское и Хавельбургское епископства и угрожали Магдебургу. Епископства Шлезвиг и Ольденбург также были уничтожены. Лужицкие сербы продвинулись до Гамбурга. За Эльбой немцы утратили присутствие, за исключением форпоста в Мейсене.
Наследование по прямой линии внутри королевства было вновь подвергнуто сомнению. Маленького Оттона под давлением Герцога Баварского Генриха Сварливого вверили его попечению. Он провозгласил себя регентом, а затем, настаивая на прямом родстве с Генрихом I и королевой Матильдой, стал претендовать на королевскую власть. И знать, пораженная масштабом бедствия за Эльбой, выбрала его, сочтя необходимым поставить во главе королевства зрелого человека. Но Генрих Сварливый не был коронован. Епископы решили, что если Оттон III и не может самостоятельно принимать решения, его мать и бабушка имеют качества, необходимые для управления государством. Они привлекли на сторону короля часть лотарингской аристократии и попросили Гуго Французского помешать Лотарю, намеренному повторить свой поход 976г. Генрих Сварливый понял, не надеясь сломить это сильное сопротивление, в июле 984г. предоставил ребенка на попечение его матери. Двумя годами позже в присутствии герцогов Баварского, Саксонского, Швабского и Каринтийского прошла законная коронация Оттона III, которому также принес клятву верности князь Польский Мешко I.