Но еще до начала этого процесса рост населения изменял социальную организацию. Повсеместно структура крупных владений была расшатана. Уменьшалась потребность в рабочей силе из-за ее избытка. Ресурсы были поделены, и занимавшиеся обработкой участков, в основном платили оброк и реже выполняли работы для хозяина, старавшегося превратить крестьян в крепостных. Все, жившие на подвластных ему землях, должны были подчиняться его законам. Эти перемены вызывали сопротивление. Многие свободные люди не подчинялись и сохраняли свои земли в собственном владении, особенно на севере Германии, подчиняясь лишь общественному суду. Их могли призвать на королевскую воинскую службу, и Оттоны создали в Саксонии настоящие военные поселения. Но эти островки архаики всё чаще становились исключением. Положение крестьянства унифицировалось и стирались юридические различия. Но на практике унизительная субординация сохранялась, а мятежи, прежде всего в Саксонии, не приводили к изменениям.
Сеньоры устанавливали собственную власть, пользуясь отсутствием или ослаблением традиционной структуры общественных институтов. Они воплощали политику «заповедной зоны». Находившиеся под их властью разнородные элементы – внесеньориальные владения, недавно распаханные земли, вотчины, земли монастырей и других церковных учреждений, – сеньоры пытались соединить в одно целое, постоянно дополняя и укрепляя систему. Посреди этих владений располагался замок, который они называли своим именем. Военные и хозяйственные функции распределялись между членами «фамилии». Все эти находившиеся в полурабском состоянии слуги /servientes/, приставы и другая прислуга /Dienstleute/, получали некоторые преимущества. Так земля сеньора превращалась в область /Land/, где он жил и которой управлял.
Вассальную зависимость усугублял ленный наём земли. Эти отношения формировались не по воле высшей власти, а в соответствии с интересами и возможностями сторон. Не все черты, характерные для феодального общества Франции, были распространены повсюду. Например, в Германии, принесение клятвы верности сеньору часто считалось унизительным. По мере удаления на восток Германии или на юг Италии черты феодализма различались больше, а сопротивление собственников земли становилось сильнее. Даже не до конца сформированное феодальное общество имело многочисленную аристократию, находившуюся под влиянием высокопоставленной древней знати и принцев крови /Reichsaristokratie/, и включавшую теперь более низкие слои. В Германии сюда вошли возвысившиеся служилые люди, одновременно свободные и отмеченные рабским происхождением. Структуру взаимоотношений определяли изменения, происходившие в обществе с IX по XI век. Усиливали связи между людьми новые частные объединения, чаще всего возникавшие помимо воли правителя.
Города также приняли вассальную зависимость. В Италии правители равнинных земель поселялись в городках, над которыми вырастали башни. Вавассоры – подданные вассалов, в сознании своей силы требовали права передачи своих земель по наследству. Между епископами, напрямую зависевшими от сеньоров, и вавассорами велась сложная и ожесточенная борьба за обладание реальной властью. Немецкие города еще напрямую подчинялись епископу /Stadtherr/, которому император, как правило, уступал королевские права и которому подчинялся целый штат служащих. Но горожане не мирились со своим положением крепостных /Hörige/, как крестьяне. Пока они еще не восставали, но недовольство готово было вырваться наружу. Городское население увеличивалось, а его состав менялся, потому что экономические функции города усложнялись и приобретали большое значение. Оно играло значительную роль в местных и региональных обменах. На рынках продавались товары местных ремесленников, а также излишки деревенских продуктов. Постоянные торговые отношения, хотя и не достигавшие активности XII и XIII веков, набирали силу. В Италии, а затем в немецких городах возникли первые профессиональные союзы.
Везде, где развивалась торговля, появлялись еврейские поселения. Коммерческая деятельность стимулировалась вложением капиталов, наращивавших оборот, который, начиная со второго десятилетия XI века регулярно подпитывался серебряными рудниками Гарца. Всё это обогащало империю, но эти блага не распространялись на всю ее территорию. Разительным был контраст в имущественном положении. В Италии, например, толпы нищих пополняли потерпевшие экономический крах оборванцы из миланского pataria (11). Социальное неравенство носило также географический характер. Доход от экономического пробуждения Запада сосредотачивался внутри империи, в Италии, вдоль течения Рейна и Мааса и в Саксонии, оживленной деньгами, текущими из Гарца. Политика принимала в расчет это распределение ресурсов.