Противоречие усиливало взаимное неприятие народов: славившиеся стальным характером франки считали римлян неискренними и хитрыми, а уэльсцев легкомысленными. Германские племена также не были однородными. Баварцы, например, не чувствовали родства с аллеманами. Не везде прочно привилось христианство; в Саксонии процветало язычество. Каждый регион обладал особенностями.
Связи, императоров с вассалами не превратили их в покорных слуг. Огромные владения высшей знати были разбросанные на громадных просторах от Рейна до Луары и от Дуная до По. Вассальная система, использованная Карлом Великим в структуре государственного управления, зародилась среди аристократии, использовавшей такую иерархическую систему для подчинения подданных. В случае конфликта какого-нибудь вельможи с королем его вассалам предоставлялся выбор – служить своему сеньору или его суверену. Притязания этих вельмож порой бывали безмерны. Император был вынужден постоянно держать их в рамках, поэтому власть не должна была утратить свою жесткость.
Но самое уязвимое место империи Карла Великого, сразу поставившее под угрозу ее существование, состояло в том, что обычаи франков не разделяли понятия возглавляемого правителем государства и его собственных владений. Со смертью правителя государство и его владения должны были отойти к его сыновьям и быть поделенными как обычное наследство. В 806г. наследство распределилось между тремя сыновьями Карла Великого – Карлом, Пепином и Людовиком. Каждый из них получил по королевству, как предписывал обычай. Несмотря на различие политических систем в их королевствах, три короля были тесно связаны между собой в интересах сохранения статуса империи. Однако сочетать длительное время противоположности в политической реальности оказалось гораздо сложнее задуманного. Центробежная сила стремилась разорвать единство, созданное ценой огромных усилий.
После смерти Карла Великого в 814г. ранняя смерть двух его сыновей – Карла и Пепина упростила проблему наследования империи. Всё состояние своего отца унаследовал получивший серьезное образование Людовик Благочестивый, с 813г. уже имевший некоторый опыт управления государством. Он был глубоко религиозен, и религия направляла его на выполнение высокой миссии – сохранить в целостности общественный организм, который составляли христиане. В ряду предпринятых для этого мер самой значительной стало введение в 817г. Уложения империи с целью защиты ее от возможного раскола. Император Лотарь, старший сын Людовика разделял взгляды отца. Один из двух его братьев, Пипин был королем Аквитании, другой, Людовик - королем Баварии. Италия досталась Бернарду, племяннику Людовика Благочестивого. Полученные наследниками королевства были автономными областями в составе великого государства. Такая политика диктовалась желанием упростить административное управление государством и поддержать неустранимое стремление к самостоятельности. Принципы Ordinatio imperii (4) были восприняты по-разному, однако Людовик Благочестивый сломил сопротивление в стремлении укрепить всё, что обеспечивало единство res publica /лат. «общее дело», «общественное или государственное дело»/.
Случай разом изменил ход событий. В 823г. вторая жена Людовика Юдифь родила сына Карла, и этот поздний ребенок также получил от императора свой удел. Этот передел имущества возмутил Лотаря, который быстро заручился поддержкой ожесточенных сторонников единой империи – духовенства и представителей крупной знати, жаждущих новых титулов и состояний. К старшему брату присоединились Пипин и Людовик Младший – будущий Людовик Немецкий, восставшие против воли отца. Они сломили сопротивление благодушного правителя. Покинутый всеми в 833г., он был вынужден отречься от престола.
Победители сразу перессорились между собой. Пипин и Людовик перешли на сторону отца в желании восстановить свои права. Долгие переговоры завершились к 839г., когда уже после смерти Пипина было подписано признанное Лотарем соглашение. Людовику досталась лишь Бавария; остальные владения разделили на две большие части по течению рек Мзы, Саоны и Роны. Земли к востоку от этой границы перешли к Лотарю, а Карлу достались западные земли. В следующем году Людовик Благочестивый пал в битве с Людовиком Немецким, оскобленным таким переделом земель.
Империи утратила единство, но Лотарь постарался вернуть ей былую мощь. Он настаивал на соблюдении «Ordinatio», установленного его отцом в 817г., однако его братья не желали признавать подобный порядок. Объединившись, они разбили войска Лотаря, а в 842г. в Страсбурге поклялись помогать друг другу и не заключать соглашений с противниками. Чтобы все воины могли понять её слова, Людовик принес клятву на романском языке, а Карл сделал заявление на одном из древних германских диалектов. Вновь утвердив свои права, Лотарь решил вести переговоры, а не затевать новые сражения. Переговоры, завершившиеся подписанием мирного договора, длились долго. Был составлен подробный перечень всего подлежавшего разделу, определено королевское имущество, имущество графств а также епископств, аббатств и их отчисления в казну. Переговоры предусматривали равноценность трех частей с территориальным единством каждой из них, сохранение трех королевств – Аквитании, Баварии и Италии, и, наконец, взаимное уважение между разными ветвями потомков Карла Великого. Сложные очертания границ не соответствовали течению рек Шельды, Саона или Рона, однако эти реки служили главными разделяющими линиями смежных земель. При этом языковые различия, вероятно, не принимались во внимание.