В сравнении с этим с трудом добытые владения Штауфенов казались куцыми: чуть-чуть в Швабии, вокруг замка, имя которого они носили; немного в Эльзасе благодаря браку Фридриха Бюренского с девицей из старой графской семьи. Свадьба его сына Фридриха I и Агнессы, дочери Генриха IV не делала их представителей салическими наследниками, и они довольно бледно выглядели на фоне Вельфов. Однако восхождение Штауфенов было таким стремительным, что, казалось, ничто не могло ему воспрепятствовать. Они держали герцогство Швабское, полученное Фридрихом Бюренским в 1059г. Умирая, Генрих V фактически сделал Фридриха II Штауфена исполнителем своего завещания. На корону могли претендовать как Вельфы, так и Штауфены. Теперь же она досталась Штауфенам, и они не намерены были ее упускать. В 1138г. между двумя семействами началась ожесточенная борьба, которая будет полвека сотрясать империю.
Генрих Гордый согласился передать символы королевской власти Конраду, но потребовал признания за ним титула герцога Саксонского, обещанного Лотарем. Не довольствуясь отказом, король передал Саксонию маркграфу Альбрехту Медведю и отобрал у слабого соперника Баварию. Генрих умер через несколько месяцев, оставив после себя десятилетнего сына, опеку над которым взяла вдова Лотаря. В борьбу ринулся брат покойного Вельф VI, которого Конрад лишил ленных владений в Италии. В этой неопределенной ситуации Конрад в 1142г. решил остановить соперничество и вернуть юному Генриху Саксонию, отобранную у его отца. Вельф VI использовал временное прекращение боевых действий для поиска союзников за пределами страны, от Венгрии до Сицилии, где Рожер III собирался противостоять Конраду III, если бы тот пошел по пути Лотаря III Вельфа. Однако после 1145г. эти планы утратили значимость.
Когда на Рождество этого года атабек Мосула захватил Эдессу, Запад ощутил шаткость государства крестоносцев в Святой земле. С января 1146г. папа Евгений III призывал короля Франции Людовика VII к крестовому походу. Новости из Палестины и Сирии взбудоражили не одну Францию. В Северном Рейне подверглись гонениям евреи. Погромы прекратил Бернард Клервосский. На Франкфуртском соборе он выступил перед Конрадом, и убежденный его красноречием суверен пообещал собрать войско в крестовый поход. Операция во главе с Конрадом обернулась подлинным бедствием; близ Дорилеи турки разбили наголову его войско. Уцелевшие в бою добрались до остального войска в Палестине лишь к весне 1148г. Из-за отсутствия боевого порыва атаки на Дамаск закончились плачевно, и обет не был выполнен. Организованный тогда же крестовый поход против славянских язычников также не имел успеха.
Но Конрад сохранил стремление к операциям широкого масштаба. В Константинополе, по дороге в Святую землю, он заключил союз с басилевсом против Рожера II. Нормандцы всегда считались непрошенными гостями на Средиземноморском побережье. Король римлян и восточный император собирали захватить Сицилию и Южную Италию, чтобы затем распределить эти владения между собой. Но, возвратившись в Германию, Конрад был вынужден противостоять Вельфу VI, вновь начавшему активные военные действия в союзе с Рожером II. Конрад и его приверженцы одержали верх, и в конце 1151г. было подписано мирное соглашение.
Перед тем как отправиться в Рим за императорской короной, Евгений III нуждался в помощи. Дважды римляне вынуждали его покинуть город, и он смог вернуться в Латеран лишь при поддержке нормандцев, но эти защитники были обременительны и могли вызвать затруднения. Чтобы обезопасить себя от них, папа обратился к Конраду, пообещав короновать его, но этому помешала смерть короля римлян 15 февраля 1152г. Почти пятнадцатилетнее правление закончилось полным провалом. Конрад III был хорошим солдатом и любил воевать, но ему не хватало проницательности в выборе правильной цели и настойчивости в применении средств для ее достижения.
Однако внимательное изучение фактов подтверждало многообещающие результаты правления Конрада. Он реорганизовал канцелярию, успешно использовал министериалов и присоединил к владениям новые земли. Наконец, этот суверен, не успевший при жизни увенчаться имперской короной, часто пользовался титулом rex Romanorum, augustus et imperialis, показывая неразрывную связь между королевством и империей. Отстраняя от власти Вельфов, которым Лотарь III открыл путь к имперству, Конрад III продолжал усилия по восстановлению империи, перенеся ответственность за этот труд на собственную династию Штауфенов.
Восстановление власти Фридрихом Барбароссой, /1152-1190/
Вельфы не успели воспользоваться тем, что место на троне оказалось вакантным. Через три недели после смерти Конрада 15 февраля 1152г. был коронован его племянник Фридрих. Существовало подозрение, что был произведен искусный маневр для привлечения выборщиков путем раздачи им обещаний. Неоспоримо, однако, что герцог Швабский был Вельфом по материнской линии, и представлялся способным восстановить мир между двумя семьями, избежав гражданской войны. Действительно, в первой половине своего правления Фридрих сделал всё возможное для сохранения мира внутри королевства Германии.