Ему были необходимы прочные тылы во исполнение далеко идущих планов, уводивших его в Италию. Фридрих известил папу о намерении восстановить «честь королевства и империи», добиваясь повсеместного уважения к своей власти, включая Италию, богатство которой ему было известно. Он был честолюбив, но не из числа тщеславных людей, которые бросаются к цели, невзирая на предстоящие преграды. Волевой, иногда грубый, всегда храбрый «Рыжебородый» Барбаросса был достаточно гибким, просчитывая риск, и понимал необходимость уступок. На время коронации ему не было и тридцати лет, но, будучи герцогом Швабским в течение пяти лет, он приобрел опыт ведения дел. Природная живость ума восполняла скромность его воспитания. К тому же Барбаросса был восприимчив к советам образованных людей, в частности – своего дяди Оттона, епископа Фрейзингенского. Архиепископ Кельнский Райнальд фон Дассель оказал на Барбароссу значительное, но не всегда благоприятное влияние, так как не только разделял намерения своего государя, но также имел собственные. За некоторые перегибы политики Барбароссы нес ответственность этот канцлер.
Возобновление борьбы между империей и папством.
Фридрих хотел возможно быстрее заполучить империю, перейдя через Альпы, но перед отправкой в Рим он пожелал удостовериться в верности князей: Вельф VI был назначен герцогом Тоскании, Сполете и принцем Сардинии; Бертольд Церинген – наместником Бургундии; Генриху Льву было обещано возвратить герцогство Баварское. Генриху Язомирготту из династии Бабенбергов, которого одарил Конрад III, вернули владение Австрией, отделившейся от Баварии и ставшей герцогством. Императорская коронация готовилась с 1153г. подписанием договора в Констанце. В нём Фридрих обязался не вступать в союз ни с римлянами, ни с нормандцами, врагами папы. Он не должен был также вести переговоры с Византией в ущерб папству. Со своей стороны Евгений III обещал короновать Фридриха и действовать с ним сообща в интересах империи и папства. Однако этого соглашения оказалось недостаточно для избежания расхождений. На встрече со святым отцом в Сутри в начале июня 1155г. Фридрих не захотел быть дворянином на службе у сеньора-папы. Но, несмотря на этот инцидент, они договорились. Фридрих и Адриан IV смягчили свои позиции, и коронация прошла 18 июня. Но если император отказался принять корону римлян, это не значило, что он их одолел.
Сражение Фридриха с нормандцами не состоялось из-за спешного возвращения в Германию до наступления летней жары. Так как Фридрих не исполнил своих обязательств, папа счел, что Констанцское соглашение утратило силу, и заключил с нормандцами перемирие в июне 1156г. Это изменение союзнических отношений превращало врага папы в его грозного союзника. Вскоре Фридрих убедился в силе папского престола. В октябре 1157г. в послании собору в Безансоне папа намекнул на вассальные отношения императора по отношению к Святому престолу. Эта позиция папы привела к тому, что немецкие епископы встали на сторону Фридриха. Информация об этом инциденте вызвала негодование немцев. На соборе провозгласили равенство обоих видов верховной власти; идею подчинения светской власти духовной отвергли, а избрание императора стало знаком прямой связи между монархом и Богом.
Теперь империя опиралась на Германию, а папский престол рассчитывал на поддержку нормандцев. Барбаросса счел момент подходящим для восстановления своей власти в Италии. Изолировав Милан благодаря действиям Райнальда фон Дасселя, Фридрих привел войско в Ломбардию. Миланцы капитулировали 1 сентября 1158г. и дали клятву верности. Император тут же созвал сейм на Ронкальском поле. 11 сентября он издал перечень королевских прав, в котором среди прочего значились контроль над общественными дорогами и чеканка монет. Эти сферы стали прерогативам императорской власти, а города утратили большую часть своих свобод. Надеясь на помощь епископата, Фридрих соблюдал осторожность в отношениях с ним. Светские же сеньоры должны были нести тяжелую воинскую повинность. Все лица мужского пола обязывались не вступать ни в какие военные действия и не присоединяться к союзам.