Но эта изменчивость касалась лишь поверхности событий. В глубине политика Максимилиана следовала трем главным направлениям: он хотел осуществить мечту своего отца – AEIOU (46), сделать Австрийский дом самым могущественным в мире и восстановить мощь империи, подняв, таким образом, престиж германской нации. Прежде всего, гордясь своим родством с Габсбургами, Максимилиан заставил переписать их генеалогию, погрузив корни дерева так глубоко в историю, что они достигли Трои, родины Приама и Гектора. Ученому гуманисту Бранту было поручено составить список святых, которых было так много в его роду. Максимилиан понимал, что к Австрии, с трудом спасенной от иностранного порабощения Фридрихом III, следовало прочно присоединить бургундские государства: брак с дочерью Карла Смелого принес ему изобилие и крепкую организацию. Если бы сплав двух основных частей его наследства – австрийской и бургундской – имел успех, владения Максимилиана охватили бы пространство бóльшее, чем то, которое в свое время смог объединить Рудольф I.
Но ценное наследство Карла Смелого не упало, как зрелый плод, в руки его зятя. Король Франции долго ждал возможности отыграться и пожелал оставить свою дочь Марию ни с чем. Едва Максимилиан вступил в брак, как ему пришлось защищать свои права. Он бросился в бой, и разбил французов при Гинегате в 1479г. Счастье супругов было недолгим, так как Мария умерла в 1482г. в результате несчастного случая. Без нее Максимилиан оказался чужаком, против которого восстали фламандские города; жители Брюгге даже взяли его на короткое время в плен в 1488г. Возобновилась война с Францией, которую возмущал король римлян: вступив в брак по доверенности с Анной Бретанской, он показал, будто собирается окружить королевство Лилии /Францию/. В конечном счете, эта герцогиня вышла замуж за Карла VIII (47), но мир, прекративший военные действия в 1493г., принес Максимилиану Артуа, Шароле и Комте – владения великого герцога Запада. Габсбурги имели возможность расположить свои войска лагерем в нескольких переходах от Парижа, и впредь Австрийский дом мог быть таким же противником Франции, как и Англии.
Вдобавок возобновились брачные дела и военные действия: Максимилиан, женившись на Бланке Сфорца, помнил, что Италия являлась «плодоносным садом империи». Он отправился туда, чтобы встретиться с французами, завоевавшими королевство Неаполя, но на этот раз, в 1495г. удача изменила королю римлян, солдат которого оплатили венецианцы и миланцы. Он был вынужден отступить. Неудачи преследовали короля и дальше, как при нападении на французскую Бургундию в 1498г., три года спустя. Максимилиан потерпел поражение, напав на Венецию, и утратил Истрию. Его дочь Маргарита, назначенная им правительницей Нидерландов, сблизила короля с английским королем Генрихом VIII (48) в 1513г. Поддержанный католическими королями и швейцарцами союз папы, англичан и австрийцев, казалось, представлял угрозу для Людовика, но его молодой преемник Франциск I доказал французское превосходство в 1515г. при Мариньяке. Нуайонский мир 1516г. стал лишь передышкой.
Максимилиан вынужден был сражаться не только против французов; ему нужно было защищать и то, что досталось от отца. В 1490г. он восстановил единство владений Габсбургов: не имевший наследников, эрцгерцог Сигизмунд, оставил ему свою часть земель, Тиролию и переднюю Австрию, то есть территории в Верхнем Эльзасе и близ Фрайбурга. Так как созданный в 1487г. Швабский союз сохранял императору верность, то владения Максимилиана составляли одно целое от Вены до Безансона. Но на юге они соседствовали со швейцарскими кантонами, которым не нравилось соседство князя, чьи предки пытались захватить их земли. Вдобавок швабские ландскнехты соперничали со швейцарцами. При поддержке Франции Швейцария начала воевать и разбила противников в 1499г. близ Базеля, где был подписан мирный договор, признавший самостоятельность кантонов.