Мы уже видели, что Оттону I пришлось бороться за свой императорский трон в мире, в котором Византия была на гребне славы, и он и себя показал, и доказал свою спасительную силу в двух больших сражениях, завершившихся его победой. Теперь он стремился узаконить свою восточную политику через коронацию императором. Папа римский, который короновал его 2 февраля 962 г. – эту дату обычно считают датой основания Священной Римской империи, – представлял собой ослабевший папский престол, который, как можно было ожидать, поддержал бы имперскую политику Оттона и в отношении Италии. Через Оттона и его династию «осиротевшая» Европа могла снова обрести заслуживающих доверия отцов, обладавших спасительной силой, то есть королей-императоров, пап римских, имперских епископов и аббатов, достойных своих должностей.
Вырождение, постигшее папский престол, совершенно очевидно. Убийство Иоанна VIII в 882 г. запустило нечто вроде цепной реакции. Самый мрачный период начался с жуткого судебного процесса, связанного с папой Стефаном VI, который в 896–897 гг. приказал выкопать из могилы тело своего предшественника папы Формоза, облачить его в папские одежды и посадить на трон, чтобы судить его. (Критика Рольфа Хоххута папы Пия XII в пьесе «Наместник» кажется совершенно безобидной в сравнении в этим.) Стефан приказал отрубить от правой руки умершего папы пальцы, которые тот складывал в благословении, а тело бросить в реку. Несколько месяцев спустя сам Стефан был задушен; ненависть, накопившаяся в Риме c древних времен, сделала его притоном наемных убийц. Вскоре, по словам кардинала Барония – великого историка Контрреформации, он также стал «порнократией».
Папа, который пригласил короля Оттона и его жену Адельгейду в Италию и короновал Оттона императором 2 февраля 962 г., был неграмотным тираном, который превратил Латеранский дворец в бордель. На следующий год он был низложен синодом под председательством императора, но после отъезда Оттона папа вернул себе все и жестоко отомстил своим врагам; он умер 14 мая 964 г., через неделю после того, как его застал в процессе адюльтера обманутый муж и жестоко избил, что он так и не пришел в сознание. Иоанн XIII – папа римский, короновавший императором Оттона II в Рождество 967 г. (двенадцатилетний мальчик был коронован еще при жизни своего отца), занял его место лишь потому, что его поддерживал император. Его преемник Бенедикт VI был задушен приверженцами антиимперской партии. Желание императора проводить реформы проявилось с вступлением на папский престол Петра Павийского (архиканцлер Оттона II в Италии) под именем Иоанна XIV. После смерти Оттона он попал в руки сосланного антипапы Бонифация, который бросил его в тюрьму и заморил голодом.
Годом позже этот антипапа сам был убит, а его изуродованное тело проволокли по улицам. Его преемником был Иоанн XV, которого ненавидели за его алчность и кумовство; именно он предложил Оттону III короноваться императором и в 993 г. огласил имя первого канонизированного папой человека – Ульриха Аугсбургского. Усилия императора избавить Рим от злоупотреблений привели к назначению следующим папой первого германца, сразу же за которым последовал первый папа-француз. Этим германцем был внук Оттона I Бруно, который правил под именем Григория V. На момент своей смерти в возрасте тридцати лет в феврале 999 г. он пробыл у власти менее трех лет. На протяжении следующих трех лет папой был друг и учитель Оттона III – высокообразованный Герберт Аврилакский, уроженец Аквитании, который правил как Сильвестр II. Вступление в новое тысячелетие, таким образом, совпало с первыми трудными этапами подъема папской власти до положения ведущей религиозной и политической силы в Европе.
Самой язвительной из всех средневековых нападок на развратное папство была, наверное, критика епископа Арнульфа Орлеанского на большом французском соборе, проходившем в июне 991 г. в Вержи (к юго-востоку от Реймса).