Это было тревожное для Европы время. Монголо-татарские полчища проникали и в восточно– и центрально-европейские страны. Казалось бы, что такие две силы западного мира, как империя и папство, должны были возглавить сопротивление. Но этого не произошло. Венгерский король Белла IV, носивший корону «св. Стефана», когда-то полученную от курии, напрасно взывал к папе и императору; Венгрия была опустошена завоевателями, никакой помощи ей не оказали. Император лишь обращался с призывами к христианским силам Запада. И не принимал никаких мер. Правда, чешский король Вацлав пытался организовать военную помощь сражавшимся с врагом польско-силезским рыцарям, но его войска опоздали к решающей битве (при Лигнице в апреле 1241 г.). Только освободительная борьба русского народа не позволила монголо-татарам в дальнейшем предпринять новые завоевательные походы на Запад.
В 1243 г. папой был избран Иннокентий IV. Фридрих II, положение которого и в Германии, и в Италии было довольно шатким, сразу вступил с ним в переговоры, готовый пойти на самые крайние уступки курни. Он обещал вернуть под верховную власть папы все захваченные им церковные области и возместить понесенные убытки, а также организовать за свой счет крестовый поход. Больше того, он готов был «дать амнистию» ломбардским городам за все враждебные против него действия в то время, когда император находился под папским отлучением, признав тем самым законную силу этого отлучения. Однако примирения не состоялось, так как Фридрих II не согласился на требование передать решение спора с ломбардскими городами на суд папы. Иннокентий IV тайно покинул Рим и отправился в Геную, а затем в Лион, где в июне 1245 г. был назначен вселенский собор католической церкви, который должен был придать большой авторитет его действиям против императора. Собор, весьма представительный по своему составу, на котором присутствовали и видные деятели германской церкви, почти единодушно поддержал папу и вынес постановление об отлучении многократно уже отлученного папой Фридриха II от церкви и лишении его всех званий и почестей. В обращении собора подданные призывались к организованному неповиновению лишенному звания «королю-еретику», а князья – к избранию нового короля. Эти жестокие меры обосновывались тем, что Фридрих II якобы попрал долг христианина и причинил церкви и папе огромный вред – захватил принадлежавшие курии земли, нарушил папский сюзеренитет над Сицилийским королевством, устроил пиратский набег и захватил в плен направлявшихся на собор прелатов, нарушил подписанный с папой мир (в Сен-Джермано-Чепрано). Больше того, император обвинялся в еретичестве и склонности к магометанству за его политику сближения с мусульманами. Собор и папа призвали европейских королей к разрыву с императором и к активным действиям против него. Следует сказать, что этот призыв нигде не нашел отклика. Короли Франции, Англии и других западных стран сохраняли нейтралитет. Фридрих II пытался завоевать их симпатии, выставляя себя борцом за общее дело всех монархов Европы против теократических притязаний папы. В обращении к венценосцам Европы он оспаривал притязания папы на сверхдержавное верховенство и объявлял недействительными все папские решения по своему делу. Император призывал дать отпор папским домогательствам, отнять у курии незаконно присвоенные владения и прерогативы и низвести папу до его первоначального положения римского епископа.
Однако перевес сил в схватке императора с папой все более склонялся на сторону главы католической церкви. Фридрих II был бессилен справиться со своим противником, который оказался для него недосягаем, хотя и находился в «имперском городе» Лионе. Он безуспешно пытался предпринять внезапный поход на этот город, чтобы помешать деятельности собора и, по возможности, захватить в плен папу. Развернувшиеся в Италии и Германии события, которые угрожали непосредственно династическим интересам Штауфенов, не позволили свести счеты с папой.
Вернувшиеся в Германию участники Лионского собора и многочисленные папские агенты развернули в стране антиимператорскую агитацию, плоды которой не замедлили сказаться: от Штауфенов отпала значительная часть знати, избрав антикороля – Генриха Распе, ландграфа Тюрингии, бывшего опекуна малолетнего Конрада. Правда, он так и не смог укрепить своего положения. После первых успехов его постигли серьезные неудачи, и он вскоре умер.
Не лучше обстояло дело и в Италии. Когда Фридрих II начал деятельно готовиться к походу на Лион, возобновилась война с ломбардцами. Важный в стратегическом отношении город Парма занял враждебную позицию, и император двинул войска на его усмирение. В разгар подготовки к большой войне с Ломбардской лигой Фридрих II внезапно умер (1250).
Недолго пережил императора и его преемник Конрад IV (1250-1254), продолжавший войну с курией и ломбардскими городами. Папа, который поставил своей целью вытеснить Штауфенов из Италии, добился, наконец, своего. Последний представитель этой династии Конрадин, захваченный в плен папским союзником Карлом Анжуйским, был в 1268 г. казнен в Неаполе. Сицилийское королевство перешло к Анжуйской династии. В Германии в течение 19 лет (1254-1273) продолжалось междуцарствие. «Священная Римская империя», хотя номинально и сохранила свое существование, как политическая реальность распалась со смертью Фридриха II.
Германия потеряла не только Южную, но и Среднюю п Северную Италию. Ничего не сохранилось от императорского сюзеренитета над областями бывшего Бургундского королевства и Нидерландами. Чехия в царствование Пжемысла II (1253-1278) стала, по существу, независимым государством и на время присвоила «имперские земли» – Австрию и другие области вплоть до Адриатики. Сама Германия представляла с тех пор наиболее раздробленное в Западной Европе государство с номинальной властью избираемого князьями монарха.
Германские короли тем не менее не отказались от погони за императорским титулом и от притязаний на верховенство. Они по временам вторгались в Италию, чтобы короноваться в Риме и пограбить богатые итальянские города. Но о возврате к прежней «итальянской политике» не могло быть и речи. Нужно было заботиться о сохранении хотя бы формального сюзеренитета над немецкими князьями и о создании собственного территориального владения. Именно к этому сводилась их государственная политика после междуцарствия.
Избранный в 1273 г. на королевский престол Рудольф Габсбург посвятил свое царствование умножению родовых владений Габсбургов. Он захватил принадлежавшие чешскому королю «имперские территории» Австрию, Штирию и Каринтию и создал огромное наследственное владение. Но к итальянским делам Габсбург проявлял мало интереса и даже отказался от приглашения папы стать его союзником для изгнания из Сицилийского королевства Карла Анжуйского. Превращение Габсбургов в крупных территориальных владетелей возбудило против них курфюрстов и стоило им императорской короны. На престол избираются незначительные князья – Адольф Нассау (1291-1298), позже Генрих VII Люксембург (1308-1313), которые должны были, по мнению курфюрстов, помогать им расширять владения, а не создавать свои собственные. Адольф за невыполнение подобных обещаний был лишен престола. Генрих Люксембург оказался более ловким. Он женил своего сына Яна на наследнице чешского престола Елизавете и обеспечил тем самым своей династии обладание крупнейшим «имперским леном» – Чешским королевством. Теперь Люксембурги превосходили даже Габсбургов, и Генрих VII допытался снова возродить заглохшую имперскую традицию. Но эта авантюристическая политика была заранее обречена на провал. Ситуация коренным образом изменилась не только в Германии, но и на международной арене.