Лестница окончилась так же внезапно, как и началась. Сделав очередной осторожный шаг, он встретил уже не привычную пустоту, за которой должна была последовать скользкая ступень, а ровную поверхность. И вот — совсем ясно возникла перед ним каменная стена, закрывающая путь вперед. Действительно, стало заметно светлее. Легко прикасаясь рукой к холодной замшелой поверхности стены, ученик сделал несколько шагов влево и наткнулся на новое препятствие — боковую стену. Вернувшись назад, он двинулся направо, так же придерживаясь стены, и, уже не в силах справиться со все нарастающим внутренним напряжением, ускорил шаг. Стали видны камни, усеивающие коричневато-землистый пол этой новой подземной галереи, ее округлый белесый потолок и темнеющий впереди поворот…
Летучая тень, вынырнувшая словно из ниоткуда, скользнула у самого его лица и тут же неистовым зигзагом бросилась обратно во тьму. Отпрянув, он одними губами прошептал небольшое, затверженное с детства заклинание против слуг Сета — неуловимых, рожденных во тьме кровопийц.
Преодолев суеверный трепет, ученик двинулся дальше. Но, чем быстрее он шел, тем дальше отступала темная полоса, обозначавшая поворот тоннеля, она как бы растворялась в светлеющем воздухе. Восторженное, неведомое ранее, неестественное волнение наполнило его, все ширясь, не оставляя места для ощущений, стирая границы между отдельными мыслями…
Легко и бездумно, забыв о, возможно, поджидающих впереди смертельных расщелинах, он побежал и, внезапно вырвавшись из тоннеля, застыл на месте — не в силах осознать, понять увиденное и поверить в него.
Потоки призрачного света струились откуда-то сверху, с немыслимой высоты, рассеивая плотный мрак в центре величественной храмоподобной пещеры и, смешиваясь с ним, становились клубящейся летучей мглой. Из этой мглы проступали две могучие, теряющиеся под невидимыми сводами ребристые колонны, подобные двум водопадам, застывшим по слову неведомого Божества, чтобы вечно крепить своды возведенного ему Храма. Световой конус причудливо и неровно выхватывал также часть ближайшей к ученику, сплошь покрытой коричневатым мхом стены. Другие стены тонули во мгле.
Медленно и заворожено он направился к колоннам. Подняв голову, вздрогнул — так неестественно ослепителен был дневной свет в этом сумрачном мире…
Сначала он не увидел ничего. Затем, когда улеглась пульсирующая резь в глазах, высоко возникли резкие очертания отверстия, проделанного, очевидно, в потолке пещеры. Это подземное святилище своими размерами, великолепием и мощью превосходило все виденное им до сих пор в храмах страны Тайн…
Опустив голову и снова свыкшись с царящим в пещере дымчатым полумраком, он заметил поставленный точно между колонн идеально гладкий кубический камень. Стороны его были обтесаны, верхняя грань отполирована и стерта, подобно тем каменным ступеням, что привели его сюда… Рядом, на земляном полу, было грубое дощатое ложе, едва прикрытое холстиной, высокий кувшин с водой и несколько лепешек на глиняном блюде.
Лепешек было девять.
Яркая красная точка неровно мигающего вдали факела привлекла его внимание. Дыхание прервалось, и сам он удивился своей мысли — здесь люди!…
Пытаясь вернуть силу отяжелевшим ногам, пошел в направлении мерцающего огонька. Никого. На замшелой дальней стене пещеры, на обычной подставке, был закреплен потрескивающий смоляной факел, сгоревший едва наполовину и отбрасывающий багровые отблески на клинописные знаки, выбитые прямо под ним, на тщательно очищенном участке стены.
Сняв факел, ученик осветил написанное: «ДОМ МОЛЧАНИЯ».
И он понял, что пришел.
Устало вернувшись к камню, механически опустился на него, ни о чем не думая, погруженный в ощущение мягкой, благословенной пустоты. Она обволакивала его со всех сторон, обнимала, как нежная мать, тихо напевающая что-то едва успокоившемуся младенцу, нашептывала слова, которые он не понимал, но впитывал с робкой благодарностью.
Ученик просидел так несколько минут, а может быть, часов — он не знал, время сделалось ненужным…
Очнувшись и почувствовав жажду, отпил несколько глотков из кувшина, затем медленно съел половину лепешки. Тусклый свет, ранее озарявший колонны Дома Молчания, иссяк, и в пещере затаилась тьма. Над миром живых пролетала ночь — с луною, запахами цветов, колышущимися травами и редким криком потревоженной птицы; здесь же — ни шороха, ни тени вокруг, лишь безмолвие, ложащееся на плечи плотным саваном, прокрадывающееся внутрь, не оставляющее места ничему иному…