Ованес прекрасно понимал, что так называемая «болезнь» мужа сестры вызвана не чем иным, как отказом подчиняться императору-иконоборцу и участвовать в еретической службе. Будучи твёрдым почитателем икон, Сергий, муж Ирины, общался с Ованесом как с родственником, однако предпочитал держаться на расстоянии от Иоанна Грамматика - одного из авторов иконоборчества и едва ли не самого ярого его сторонника. Стремясь хоть как-то сгладить ситуацию, Ирина ослепительно улыбнулась и сказала:
- Но ты можешь взять с тобой Фотия. Представляю, как он обрадуется!
- Хорошо, сестра, - ответил Ованес, улыбнувшись в ответ одними уголками губ.
Девятилетний мальчик красивой наружности сидел за своим маленьким столом, увлечённо над чем-то ра- ботая и не замечая вошедшего мужчину. Нежность засветилась в глазах философа при виде этой картины. Тихо подойдя к ребёнку, он замер от удивления: мальчик закреплял очередной камень в оправе чудесного по своей красоте медальона.
- Здравствуй, маленький гений! - мягко поздоровался Ованес.
- Дядя! - обрадованно воскликнул Фотий. - Я тебя так ждал, так ждал! Смотри, что я сделал!
- Очень красиво! Но, может, ты мне расскажешь, что это? - поинтересовался мужчина, рассматривая причудливые узоры, украшавшие медальон.
- Я и сам не знаю, дядя. Несколько раз я видел этот амулет во сне - запомнил и решил сделать, - от- ветил мальчик.
- А почему ты решил, что это был именно амулет, а не обычное украшение?
- Потому что мне очень хочется, чтобы этот медальон приносил счастье, - улыбнулся Фотий.
Ованес внимательно посмотрел на амулет, главной особенностью которого был незатейливый, но весьма загадочный узор, состоявший из нескольких кругов, и задумался о чём-то своём.
- Дядя, - сказал Фотий, отчего-то вдруг смутившись и опустив глаза. - Мне хочется подарить его одной девочке. Ты поможешь?
Ованес удивился, но, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, сказал:
- Хорошо, Фотий. Ты мне расскажешь, кто она, и мы вместе подумаем, что можно сделать.
- Она... ну, она не обычная девочка.
- Ну, в этом-то я не сомневаюсь! - улыбнулся философ, и в его глазах заплясали весёлые огоньки. Племянник всегда знал, как поднять ему настроение. Всю усталость, накопленную за день, как рукой сняло.
- Её зовут Екатерина. Она сирота и воспитывается монахинями. Кстати, сам император её выделяет среди остальных и часто с ней беседует. Наверняка она сегодня будет в Соборе Святой Софии. Вот только боюсь, что матушка будет против того, чтобы я искал её по всему храму во время службы.
Ованес несколько растерялся от такого поворота событий. Но, решив, что не пристало такому мужу, как он, закалённому в политике и дипломатии, терять дар речи от простого заявления ребёнка о симпатиях к лю- бимице императора, поспешил на помощь:
- Тогда можешь считать, что тебе повезло. Как раз сегодня мы приглашены во дворец. Так что у тебя будет прекрасная возможность пообщаться с Екатериной и поздравить её с Рождеством.
- Это правда, дядя? - с восторгом в глазах спросил мальчик.
- Ну конечно, правда! Так что не теряй времени и собирайся.
Фотий почувствовал, как за спиной выросли крылья. Душа его была озарена тем светлым предчувствием первой детской влюблённости, воспоминание о которой люди хранят на протяжении всей жизни как эталон чистой любви и абсолютного счастья.
Величественный храм Святой Софии в ту рождественскую ночь казался поистине неземным творением. Несмотря на поднявшуюся вновь вьюгу, количество людей, собравшихся под его огромным сводом, продолжало неумолимо расти. Священники заканчивали последние приготовления, снуя из одного угла в другой, клирики постепенно занимали свои места, и все присутствующие были в приподнято-торже- ственном настроении.
В это время высокий, крепкого телосложения мужчина, во всём существе которого угадывалась принад- лежность к военной службе, нетерпеливо кого-то разыскивая, пробирался сквозь толпу. Наконец, увидев нужного человека, он осторожно приблизился к нему и незаметно передал какую-то бумагу. Лёгким кивком отослав солдата и выждав немного времени, чтобы не навлечь подозрений, тот развернул послание, бегло пробежал по нему глазами и, стараясь не выдать своего волнения, поспешил к выходу из храма. Под покровом ночи он быстро подошёл к группе людей, плотно кутавшихся в тёмные плащи в попытке укрыться от свирепствующей вьюги, и, поговорив с ними несколько минут, спешно вернулся в храм.
К тому времени императрица вместе с сыновьями уже поднялись на своё место, и все с нетерпением стали ждать появления государя. Взор каждого человека был обращён к южному входу, где располагались им- ператорские врата.